Per diversi secondi, nessuno di noi si mosse.
Poi un fischio acuto arrivò dal fiume.
Julian si voltò indietro.
“Cos’è stato?” chiese Celeste.
“Probabilmente un uccello.”
Un altro fischio suonò, due volte questa volta.
L’espressione di Richard cambiò.
Non esattamente paura.
Riconoscimento.
Guardò Julian. “Dobbiamo andare.”
“Dove?”
“Torniamo al rifugio.”
Julian lo fissò. “Non possiamo lasciarla qui.”
La frase era così inaspettata che quasi uscii di casa.
La voce di Celeste tremava. “Dobbiamo fare la chiamata prima che la tempesta peggiori.”
“Quale chiamata?” chiese Julian.
Richard si avvicinò a lei. “Quello di cui abbiamo parlato.”
Julian guardò dal padre a Celeste. “Hai detto che non ci sarebbero state altre sorprese.”
“Ho detto che avremmo seguito il piano,” rispose Celeste.
“Quale piano?”
Richard afferrò il braccio di Julian—non con violenza, ma con un’urgenza improvvisa—e lo tirò verso il fiume.
Rimasi dietro il rifugio finché le loro voci non si affievolirono.
Lo scambio non aveva senso.
Avevano pianificato la mia morte. Questo era chiaro. Ma stava succedendo qualcos’altro, qualcosa che Julian non capiva.
Guardai la radio che avevo in mano.
Poi mi sono ricordato del volto di Celeste quando mi ha visto vivo.
Non sembrava trionfante.
Sembrava terrorizzata.
Ho seguito la traccia.
La pioggia si addolcì in una nebbia costante. La caviglia aveva iniziato a intorpidirsi, cosa che mi spaventava più del dolore. L’ho avvolto più stretto con un’altra striscia di stoffa e ho continuato.
Dopo forse mezz’ora, ho sentito un veicolo.
Non una barca.
Un motore tintinnava da qualche parte oltre gli alberi.
Il sentiero conduceva a una strada di accesso stretta, esattamente come aveva descritto Mateus. Un piccolo camion multiservizio stava accanto a un cancello di legno. Il suo autista era appoggiato al cofano, fumando sotto un poncho giallo da pioggia.
Quando mi ha visto, ha lasciato cadere la sigaretta.
“Signora?”
Sono entrato in strada.
“Mi chiamo Eleanor Thorne. Devo andare al rifugio.”
L’uomo fissava i miei vestiti zuppi, la caviglia ferita e la mano sanguinante.
“Sei ferito?”
“Sì.”
Si è affrettato verso di me. “Cosa è successo?”
“Sono caduto da una barca.”
I suoi occhi si spostarono verso il fiume. “Dov’è la tua famiglia?”
Esitai.
Quell’esitazione gli ha detto più di quanto le mie parole avrebbero potuto dire.
Ha guardato oltre di me verso il sentiero. “Qualcuno ha fatto questo?”
“Non so cosa intendessero,” dissi con cautela. “Ma ho bisogno di un telefono. E ho bisogno che tu non dica a nessuno che mi hai trovato.”
L’uomo studiò il mio volto.
“Sono Paulo,” disse. “Lavoro per la loggia. Siamo stati mandati a cercarti.”
“Chi ti ha mandato?”
Sembrava a disagio. “Tuo marito.”
Il mio cuore si è afflotato.
“Allora sanno che sono sopravvissuto.”
Paulo annuì.
Mi sono seduto sul sedile del passeggero. Mi ha aiutato a mettere il piede ferito sul pavimento, poi mi ha passato un asciugamano.
Il camion rimbalzò sulla strada fangosa verso il rifugio.
Per diversi minuti, nessuno dei due parlò.
Infine, Paulo disse: “Ci hanno detto che eri caduto dalla barca e che il fiume ti aveva portato via.”
“Sono tornati a cercarmi.”
“È quello che hanno detto.”
“Sembravano preoccupati?”
Paulo teneva gli occhi sulla strada. “Tuo figlio era turbato.”
“E Richard?”
Paulo aggrottò la fronte. “Tuo marito era silenzioso.”
Silenzio.
Richard era sempre stato silenzioso quando nascondeva qualcosa.
Al lodge, Paulo fece il giro dell’edificio principale e si fermò accanto a un capanno.
“Perché qui?” Chiesi.
“La tua famiglia è nella sala da pranzo,” disse. “Non credo che dovresti entrare ancora.”
Lo guardai con intensità.
Abbassò la voce. “Senhora, lavoro qui dodici anni. Le persone che perdono qualcuno nel fiume non tengono un incontro con gli avvocati prima che la ricerca sia terminata.”
Il mio battito accelerò.
“Avvocati?”
“Ci sono due uomini da Manaus. Sono arrivati stamattina.”
Sono sceso dal camion.
Paulo mi ha guidato attraverso l’ingresso sul retro, lungo un corridoio stretto usato dal personale, e in un piccolo ufficio. Ha chiuso la porta dietro di noi.
Sulla scrivania c’erano un vecchio telefono fisso e un registro.
“Puoi chiamare qualcuno di cui mi fido?” chiese.
Ho pensato alla mia consulente legale, Mara Singh. La conoscevo da diciotto anni. Era precisa, discreta e quasi impossibile da intimidire.
Ma se Richard e Julian avessero già contattato l’azienda, potrebbero monitorare ogni chiamata.
Ho aperto la radio e l’ho accesa.
Fruscio statico.
Poi la stessa voce tornò.
“Stazione due, identificatevi.”
Ho premuto il pulsante. “Questa è Eleanor Thorne. Sono vivo. Sono al river lodge, ma la mia famiglia potrebbe cercare di prendere il controllo della mia azienda. Per favore, mettemi in contatto con i servizi di emergenza e con il mio avvocato.”
Seguì una pausa.
Poi: “Signora Thorne, qui è la stazione due. Abbiamo ricevuto una trasmissione precedente. Conferma la tua posizione.”
Ho dato le coordinate del lodge come meglio potevo.
“Capito. Una nave di pattuglia è in via dalla stazione fluviale più vicina. Rimani nascosto se pensi di essere in pericolo.”
Le parole avrebbero dovuto confortarmi.
Invece, facevano sembrare l’ufficio più piccolo.
Paulo ha risposto al telefono. “Chi dovrei chiamare?”
“Mara Singh. Quartier generale Thorne Meridian a New York.”
Compose il numero internazionale a memoria, poi mi passa il ricevitore.
La chiamata squillò sei volte.
Rispose una donna.
“Ufficio di Eleanor Thorne.”
“Mara?”
Ci fu silenzio.
Poi la sua voce cambiò. “Signora Thorne?”
“Sono vivo.”
Mara inspirò bruscamente.
“Dove sei?”
“Al rifugio nell’Amazzonia. Richard e Julian hanno cercato di far sembrare la mia morte accidentale.”
“Sapevo che qualcosa non andava,” disse.
“Lo sapevi?”
“Tre giorni fa, tuo figlio ha richiesto un trasferimento d’emergenza dell’autorità di voto. Ha presentato documenti che sostenevano che eri incapace.”
La mia presa si fece più stretta attorno al ricevitore.
“Chi li ha firmati?”
“Tuo marito.”
“La mia firma era sui documenti?”
“Sì.”
Una sensazione di freddo si diffuse dentro di me.
“Forgiata?”
“Credo di sì. Ma c’è di più. Il vostro family office ha ricevuto istruzioni per trasferire una parte delle vostre azioni in una nuova holding.”
“Quali azioni?”
“Abbastanza da dare a Julian il controllo effettivo se unito al blocco elettorale di Richard.”
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