La paura cambiava la temperatura delle stanze.

Dante si accorse che me ne accorgevo.

“Cosa?”

“Niente.”

“Sei pessimo a mentire.”

“Probabilmente è per questo che sono una segretaria invece che una criminale.”

Alzò un sopracciglio.

“Emily.”

“Scusa.”

“Non lo sei.”

“No.”

Eravamo seduti in una sala da pranzo privata con vista sul fiume.

Per dieci minuti, Dante fece domande.

Dove avevo lavorato prima?

Uno studio legale.

Perché me ne ero andato?

Lo stipendio.

Dove erano i miei genitori?

Morto.

Da quanto tempo Noah aveva bisogno di cure?

Anni.

Poi finalmente posai la forchetta.

“È un interrogatorio?”

“Se lo fosse, lo sapresti.”

“Confortante.”

Si appoggiò allo schienale.

“La maggior parte delle persone che lavorano per me vuole qualcosa.”

“Voglio soldi.”

“È insolitamente onesto.”

“Lo sapevi quando mi hai assunto.”

“Pensavo volessi status.”

Ho riso.

“Signor Marino, guido una Honda di sette anni.”

“Otto anni.”

Lo fissai.

“Come fai a saperlo?”

“So chi lavora per me.”

Avrebbe dovuto sembrare minaccioso.

Invece, in qualche modo, suonava solo.

Il cameriere ha portato il dolce.

Ho rifiutato.

Dante no.

Mi ha sorpreso.

L’uomo più temuto di Chicago apparentemente amava il tiramisù.

Ho archiviato le informazioni per un ricatto futuro.

Poi il telefono squillò.

Il suo volto cambiò all’istante.

Rispose.

“Parla.”

Ho visto il calore svanire dai suoi occhi.

Trenta secondi dopo, si alzò.

“Ce ne andiamo.”

“Cosa è successo?”

“Sal è scomparsa.”

Il viaggio di ritorno fu silenzioso.

Gli uomini di Dante avevano osservato Sal mentre indagavano sul furto.

Qualcuno lo aveva aiutato a scappare.

Peggio ancora, qualcuno aveva avuto accesso ai registri finanziari di Marino dopo la sua scomparsa.

Questo significava che Sal non aveva agito da solo.

Per la settimana successiva, l’organizzazione di Dante si strinse come un pugno.

La sicurezza raddoppiata.

Le riunioni furono cancellate.

Sussurravano i dipendenti.

E Dante smise di ridere.

Ma qualcosa tra noi era cambiato.

Ha iniziato a chiedermi un parere.

Non riguardo alle operazioni criminali.

Sulle persone.

“Ti fidi di Kessler?”

“No.”

“Perché?”

“Dice ‘di essere perfettamente onesti’ prima di ogni bugia.”

Un altro giorno:

“Perché la Marino Shipping continua a perdere soldi in Indiana?”

“Perché il tuo direttore regionale impiega tre cugini che sembrano allergici al lavoro.”

Mi fissava.

“Li hai indagati?”

“Elaboro i rapporti spesa.”

Quella sera, tutti e tre i cugini furono licenziati.

Poi ho scoperto un’altra discrepanza.

Questa mi ha terrorizzato.

Non erano tre milioni di dollari.

Erano quarantasette milioni.

Distribuito su nove anni.

I trasferimenti erano minuscoli individualmente.

Tariffe di consulenza.

Spese di manutenzione.

Contratti di sicurezza.

Ma insieme formavano un modello.

E ogni sentiero alla fine toccava un nome.

Vincent Bellini.

Lo zio di Dante.

L’uomo che lo aveva aiutato a crescere dopo la morte di suo padre.

Ho controllato i numeri tre volte.

Poi un quarto.

Alle 22:30, Dante mi trovò sola alla scrivania.

“Perché sei ancora qui?”

“Ho trovato qualcosa.”

È entrato nel mio ufficio.

Gli ho consegnato il foglio di calcolo.

Lesse in silenzio.

La sua espressione diventava più fredda ad ogni battuta.

“Dove l’hai preso?”

“Archivio dei fornitori di archivi.”

“Chi altro lo sa?”

“Nessuno.”

Mi ha guardato.

“Vai a casa.”

“Dante—”

Era la prima volta che lo chiamavo per nome.

Abbiamo notato entrambi.

“Vai a casa, Emily.”

“Vincent è pericoloso?”

Gli occhi di Dante rimasero fissi sui numeri.

“Sì.”

“A te?”

Una lunga pausa.

“A tutti.”

Ho fatto le valigie.

Ma quando sono arrivato al parcheggio, un SUV nero mi aspettava accanto alla mia Honda.

Tommy stava accanto.

“Cosa?”

“Il capo dice che non guidi più da solo.”

“Guido assolutamente da solo.”

“Non stasera.”

L’ho guardato.

“Tommy.”

“Emily.”

Incrociai le braccia.

Sospirò.

“Qualcuno ha consultato il tuo fascicolo personale venti minuti dopo che hai aperto quegli archivi.”

Mi si è stretto lo stomaco.

“Chi?”

“Non lo sappiamo.”

Per la prima volta in undici mesi, la paura ha trovato abbastanza energia da raggiungermi.

Sono salito sul SUV.

La mattina seguente, arrivai e scoprii che Dante mi aveva assegnato due guardie.

“No.”

“Sì,” disse.

“Stanno terrorizzando i miei vicini.”

“Dovrebbero farlo.”

“Il mio vicino ha ottantatré anni.”

“Allora sopravviverà.”

“Dante.”

Alzò lo sguardo dalla scrivania.

“Qualcuno sa che hai trovato quei documenti.”

“E allora?”

“Quindi, finché non so chi è chi, sei protetto.”

“Non voglio protezione.”

La mascella si serrò.

“Questa non è una trattativa.”

Mi avvicinai.

“Non puoi controllare la mia vita perché ho trovato una discrepanza contabile.”

I suoi occhi si fecero duri.

“E non puoi morire perché ne hai trovato uno.”

Le parole mi hanno zittito.

Per un attimo, nessuno dei due si mosse.

Poi Dante distolse lo sguardo.

“Tieni le guardie.”

Qualcosa nella sua voce mi fece smettere di discutere.

Quel pomeriggio arrivò un pacco.

Nessun indirizzo di ritorno.

Dentro c’era una fotografia.

Io che lascio Willow Creek.

Noah accanto a me.

Qualcuno aveva disegnato un cerchio rosso intorno al volto di mio fratello.

Le mie mani si sono gelate.

Sotto la fotografia c’erano cinque parole.

SMETTILA DI GUARDARE I SOLDI.

Non ho urlato.

Non ho pianto.

Ho semplicemente portato la fotografia nell’ufficio di Dante e l’ho posata sulla sua scrivania.

Abbassò lo sguardo.

La stanza divenne spaventosamente silenziosa.

“Chi è?” chiese Dante.

“Mio fratello.”

Dante fissò la fotografia.

Poi verso di me.

“Dov’è adesso?”

“Willow Creek.”

Dante prese il telefono.

“Tommy.”

Gli afferrai il polso.

“Non farlo.”

Il suo sguardo scese sulla mia mano.

“Non capisci.”

“Capisco esattamente.”

“Noah odia gli estranei. Se venti uomini armati improvvisamente circondano la sua struttura, andrà nel panico.”

La voce di Dante si fece più dolce.

“Così non saranno più visibili.”

“Dante—”

“Emily.”

Girò la fotografia.

Quando mi guardò di nuovo, qualcosa era cambiato.

Il freddo era sparito.

Al suo posto c’era la furia.

Controllato.

Preciso.

Terrificante.

“Nessuno tocca tuo fratello.”

Ingoii.

“Non puoi prometterlo.”

“Sì.”

“Come?”

Si alzò.

Dato che Dante era alto, ho dovuto sollevare la testa.

Si avvicinò, ma la voce rimase quasi gentile.

“Perché chiunque abbia mandato questo ha appena commesso il peggior errore della sua vita.”

Avrei dovuto temere quella frase.

Invece, per la prima volta da quando ho visto la fotografia di Noah, mi sono sentita al sicuro.