Il colpo successivo non arrivò mai. Prima che il braccio di Vivienne potesse calare di nuovo, un suono basso e metallico riecheggiò nella vastità della sala da ballo Blackwood. Non fu un grido, né un ordine gridato, ma il semplice, inconfondibile scatto del cane di una pistola, seguito dal tonfo sordo di pesanti porte di quercia che si chiudevano. L’aria stessa sembrò congelarsi. Il silenzio che scese sulla folla non era semplice quiete; era un vuoto pneumatico, il tipo di immobilità che precede un’esplosione letale. I politici, abituati a dominare i dibattiti, si ritrassero contro i muri tappezzati di seta. Gli investitori milionari abbassarono gli occhi, improvvisamente affascinati dalle venature del marmo sotto le loro scarpe lucide. Perfino le guardie armate, che fino a quel momento erano rimaste impassibili come statue di sale, si irrigidirono, abbassando impercettibilmente il mento in segno di assoluta sottomissione.

Silas Blackwood era entrato nella stanza.

Non aveva bisogno di alzare la voce o di fare gesti teatrali. La sua sola presenza era un buco nero che risucchiava l’ossigeno e l’arroganza da chiunque si trovasse nel raggio di cento metri. Indossava uno smoking nero tagliato su misura che abbracciava spalle larghe e pericolose, ma era il suo viso a incutere il terrore più assoluto. Lineamenti scolpiti nel granito, freddi e spietati, incorniciati da capelli scuri e dominati da un paio di occhi grigi che assomigliavano al mare in tempesta. Silas non era solo l’uomo più ricco della città; ne era il padrone assoluto, il predatore all’apice della catena alimentare. E in quel momento, quegli occhi letali erano fissi su una sola cosa.

Il sangue scuro che macchiava la spalla della divisa blu notte di Ivy.

Vivienne, accecata dalla propria vanità e dall’illusione del potere che le conferiva l’anello di diamanti al dito, non comprese immediatamente il pericolo. Fece un passo avanti, il sorriso crudele che le deformava le labbra dipinte di rosso, il frustino da cavallo ancora stretto nella mano guantata di pizzo bianco.

“Silas, amore mio,” tubò Vivienne, la sua voce acuta che strillava in modo osceno contro il silenzio sepolcrale della sala. “Sei arrivato proprio in tempo. Questa stupida, grassa creatura ha osato mancarmi di rispetto. Stava cercando di difendere la ragazzina dei catering che ha versato dello champagne sul mio abito. Sto solo impartendo una lezione di disciplina. Sai bene quanto la servitù abbia bisogno di una mano ferma.”

Ivy non si mosse. Il dolore alla spalla era un incendio lancinante che le bruciava i muscoli e le faceva tremare le ginocchia, ma mantenne la schiena dritta. La diciannovenne dietro di lei, una ragazzina di nome Clara al suo primo giorno di lavoro, singhiozzava piano, aggrappata al grembiule di Ivy come a un’ancora di salvezza. Ivy sapeva che avrebbe potuto perdere il lavoro, o peggio, ma non si sarebbe mai spostata. Aveva passato la vita a nascondersi, a sentirsi dire che era troppo ingombrante, troppo goffa, troppo invisibile. Ma in quel momento, il suo corpo formoso e solido era l’unica cosa che si frapponeva tra la crudeltà di Vivienne e l’innocenza di Clara.

Silas non guardò Vivienne. Non le rivolse nemmeno mezza sillaba. I suoi passi lenti e inesorabili rimbombavano sul pavimento di marmo mentre attraversava la sala. La folla si aprì davanti a lui come il Mar Rosso, nessuno osando respirare troppo forte.

Quando arrivò a un metro da loro, si fermò. L’odore del suo dopobarba – legno di cedro, fumo e un vago, metallico sentore di pericolo – avvolse Ivy, facendole tremare il respiro nel petto. Ivy abbassò lo sguardo, abituata a non guardare mai in faccia i padroni di casa, specialmente non il boss della malavita che gestiva le sorti di un’intera nazione criminale dai piani alti di quel grattacielo.

“Guardami, Ivy,” ordinò Silas.

La sua voce era un basso, un ringhio vellutato che le fece vibrare le ossa. Non le aveva mai parlato prima di allora. Ivy era convinta che lui non sapesse nemmeno il suo nome. Era solo una governante plus-size che lucidava l’argenteria e sistemava i cuscini, una macchia scura sullo sfondo della sua vita sfarzosa. Eppure, il modo in cui pronunciò il suo nome la fece sussultare.

Lentamente, Ivy sollevò il mento. Incontrò gli occhi grigi di Silas, aspettandosi di trovarvi disgusto o rabbia per l’interruzione della sua festa di fidanzamento. Invece, ciò che vi vide le fece mancare il fiato. Non c’era rabbia rivolta a lei. C’era un’oscurità così profonda, una furia così selvaggia, che per un attimo temette che l’intero edificio potesse crollare. Ma quella furia era contenuta, imbrigliata a stento, e pulsava interamente in difesa di lei.

Silas allungò una mano grande e forte. Con una delicatezza che contrastava in modo disarmante con la sua reputazione di assassino spietato, sfiorò il tessuto strappato sulla spalla di Ivy, fermandosi a un millimetro dalla carne ferita. La mascella di lui si contrasse, un muscolo che pulsava pericolosamente sotto la pelle tesa.

“Ti fa male?” le chiese, la voce poco più di un sussurro roco, destinato solo alle sue orecchie.

“I-io sto bene, signor Blackwood,” balbettò Ivy, le guance che le andavano a fuoco sotto il suo sguardo intenso. “Le chiedo scusa per l’interruzione. Clara è solo una ragazzina, ha inciampato. È stata colpa mia, avrei dovuto supervisionarla meglio…”

“Silas!” sbottò Vivienne, sbattendo il piede fasciato nella scarpa di Jimmy Choo contro il pavimento. “Perché diavolo stai parlando con quella vacca? Ti ho detto che mi ha sfidata! Deve essere licenziata immediatamente, e dopo che l’avrò finita di punire, voglio che i tuoi uomini la gettino in strada!”

L’aria nella stanza si fece così gelida che sembrò cristallizzarsi.

Silas distolse lentamente lo sguardo da Ivy e, per la prima volta da quando era entrato, guardò la sua fidanzata. Il movimento fu così fluido, così predatorio, che Vivienne istintivamente fece un mezzo passo indietro, il frustino che le tremava nella mano.

“Hai usato l’arma di mio nonno,” disse Silas, la voce priva di qualsiasi inflessione, una calma letale che terrorizzava molto più delle urla. “Un cimelio di famiglia. Per colpire una donna sotto il mio tetto. Una donna che lavora per me e che gode della mia protezione.”

“È solo una domestica!” strillò Vivienne, il panico che iniziava a incrinare la sua facciata di sicurezza. “Io sono la tua futura moglie! Lei mi ha disobbedito, si è messa in mezzo mentre stavo insegnando il rispetto a quella mocciosa! Guardala, Silas, è disgustosa, sta sporcando il nostro pavimento con il suo sangue!”

“Getta il frustino,” ordinò Silas.

“Silas, non fare l’idiota per una…”

“Ho detto,” ringhiò lui, abbassando il tono fino a renderlo un suono gutturale, mostruoso, “buttalo a terra. Prima che io ti tagli la mano e lo faccia io per te.”

Il frustino d’avorio e pelle cadde sul marmo con un rumore secco e pietoso. Vivienne impallidì, gli occhi spalancati dal terrore. Per la prima volta, la giovane ereditiera stava vedendo il vero Silas Blackwood, il demone che si nascondeva dietro i completi su misura e i conti in banca miliardari.