Capitolo 2 – [L’URLO CHE HA FRANTUMATO IL VETRO] Luca non esitò. Si muoveva più velocemente di quanto pensassi potesse fare un uomo in completo su misura, salendo le scale a due gradi.

“Non pensare,” lo interruppe Luca. Il suo sguardo si spostò su di me per una frazione di secondo. Vidi qualcosa lampeggiare in quegli occhi scuri: una furia primordiale, possessiva, che mi fece tremare le ginocchia più della paura di Richard. Poi tornò a fissare l’uomo più anziano. “Chiedile scusa.”

Camilla emise un gemito di indignazione. “Luca! Stai scherzando? Vuoi far scusare Richard Vale, uno dei nostri migliori alleati per il porto, con una domestica che non sa stare al suo posto?”

Luca girò lentamente la testa verso la sua futura moglie. Quando parlò, la sua voce era così priva di emozione da sembrare disumana. “Camilla. Se apri quella bocca un’altra volta stasera per difendere un uomo che tocca una donna contro la sua volontà nella mia casa, il matrimonio è annullato. E tu tornerai da tuo padre prima di mezzanotte.”

Il viso di Camilla perse istantaneamente ogni traccia di colore. Serrò le labbra, facendo un passo indietro, umiliata e terrorizzata di fronte all’intera alta società.

Luca si voltò di nuovo verso Richard, che ora tremava visibilmente. “Sto aspettando, Vale.”

“Mi… mi dispiace,” balbettò Richard, evitando il mio sguardo. “Non volevo offenderti, signorina.”

“Non è sufficiente,” mormorò Luca. Con un movimento così veloce che i miei occhi faticarono a seguirlo, Luca afferrò il polso di Richard — lo stesso polso che l’uomo aveva usato per trattenermi. La stretta di Luca doveva essere d’acciaio, perché Richard emise un lamento strozzato di dolore, cadendo in ginocchio sul pavimento di marmo.

“Questa è casa mia,” sibilò Luca, chinandosi sul viso terrorizzato dell’uomo. “E chiunque lavora sotto il mio tetto è sotto la mia protezione. Se osi toccare di nuovo qualcosa che mi appartiene, non ti taglierò solo la mano, Vale. Ti toglierò tutto.”

Con una spinta disgustata, Luca lo lasciò andare. Richard si accasciò sul pavimento, massaggiandosi il polso livido, ansimando.

“Guardie,” ordinò Luca senza alzare la voce. Due uomini enormi in abiti scuri apparvero immediatamente dalle ombre. “Scortate il signor Vale fuori dalla mia proprietà. Cancellate i suoi contratti con i moli. Non faremo mai più affari con lui.”

Mentre trascinavano via un Richard implorante e piagnucolante, la sala rimase in un silenzio tombale. Nessuno osava respirare, nemmeno Camilla, che ora fissava il pavimento, tremante di rabbia e paura.

Luca si raddrizzò. Non guardò nessuno dei suoi ospiti. Si voltò verso di me. L’oscurità nei suoi occhi si era ammorbidita, ma la fiamma della possessività ardeva ancora chiara.

“Vieni con me,” mi ordinò, la voce roca e bassa, destinata solo alle mie orecchie.

Senza aspettare una risposta, mi prese delicatamente per un braccio. Il contrasto tra la violenza di cui era capace un secondo prima e la cura con cui mi guidava ora mi fece girare la testa. Mi condusse lontano dalla sala da ballo illuminata, lontano dagli sguardi giudicanti e dall’aria pesante, verso i corridoi bui e silenziosi dell’ala privata della sua villa.

Non mi chiese se stavo bene. Non mi chiese scusa per il comportamento della sua fidanzata. Mi guidò fino al suo studio privato, chiuse la pesante porta di quercia a chiave e si voltò a guardarmi, l’uomo più pericoloso della città, che ora mi fissava come se fossi l’unica cosa al mondo che avesse mai desiderato proteggere.

Capitolo 4 – [LA MENZOGNA SEPOLTA NEL GIARDINO]

Rimasi paralizzato, fissando la porta chiusa a chiave.

Katie gemette dal divano, stringendo la mantiglia di cashmere addosso.

“Emma, per favore non farla entrare,” implorò dolcemente.

“Non lo farò,” risposi con le labbra.

La voce di Vanessa strisciò di nuovo sotto la porta, dolce ma tagliente come un rasoio.

“Pensi che Luca ti stia proteggendo, tesoro? Si sta proteggendo da solo. Se scopre chi era davvero tuo padre, non ti salverà. Ti distruggerà.”

La mia mano si strinse attorno al ritaglio di giornale accartocciato.

“Mio padre era un uomo buono!” Chiamai, la voce tremante ma abbastanza forte da farla sentire.

Una risata bassa e crudele si diffuse nel bosco.

“Gli uomini buoni non scappano nel cuore della notte mentre una ragazza di sedici anni annega. Gli uomini buoni non accettano soldi per stare zitti per sparire.”

Soldi per stare zitti.

Ho pensato alla nostra piccola casa. Il mutuo che mia madre riusciva a malapena a pagare. Non abbiamo mai avuto soldi. Se mio padre ha preso una tangente, dove è andata?

“Stai mentendo,” dissi.

“Davvero? Perché pensi che volessi andare via, Emma? Perché sei carina? Per favore. Sei un peso. Se Luca collega i puntini… se si accorge che le figlie di Thomas Sullivan gli servono la cena… La tregua è finita.”

I passi riecheggiarono acuti all’estremità opposta della sala. Pesante, deciso.

“Vanessa.”

Era Luca.

“Allontanati da quella porta,” ordinò.

“Luca, stavo solo controllando come stavano—”

“Marco,” chiamò Luca.

Arrivò un secondo paio di passi. “Sì, capo.”

“Accompagna la mia fidanzata all’ala sud. Fai le valigie. Non è più la benvenuta nella casa principale.”

“Luca, non puoi farlo!” Vanessa urlò, la sua facciata composta finalmente crollando. “Hai bisogno della mia famiglia! Ti serve il collegamento con i Bellini! Senza di me, il consiglio vi farà a pezzi!”

“Preferirei bruciare la tavola a terra piuttosto che lasciarti dormire di nuovo sotto il mio tetto,” disse Luca. “Portatela via.”

Ho sentito una lotta, Vanessa imprecare, e poi il suono di essere trascinata lungo il corridoio.

Un attimo dopo, un bussare leggero si fece sentire alla porta.

“Emma. Sono io.”

Ho sbloccato la porta e l’ho aperta.

Luca rimase lì. La cravatta era allentata, i capelli leggermente scompigliati. Sembrava esausto, ma i suoi occhi scuri scrutarono subito la stanza per assicurarsi che Katie e io fossimo al sicuro.

“Sei ferito?” chiese.

“No.”

Entrò e chiuse la porta. “Richard se n’è andato. Ho limitato i suoi conti aziendali e segnalato il suo passaporto. Non si avvicinerà più a te.”

“E il braccialetto?” Chiesi.

Luca infilò la mano in tasca e tirò fuori i rondini d’argento. Lo fissò, il pollice che tracciava il metallo.