Il crack della mano di Richard Sterling sulla mia guancia continuava a rimbombare nelle mie orecchie, un eco metallico che sembrava far tremare perfino le vetrate istoriate della cattedrale di San Patrizio. Il sapore ferroso del sangue mi riempiva la bocca, calmo e caldo, mentre il pavimento di marmo gelato mi macchiava la pelle scoperta delle ginocchia. Il silenzio che seguì ilruggito di Richard non era un silenzio qualunque; era un vuoto d’aria, una voragine in cui trecento tra i nomi più influenti della finanza e dell’alta società newyorkese trattenevano il respiro. I sussurri si erano estinti all’istante. Nessuno muoveva un dito. Nessuno osava contraddire il patriarca della famiglia Sterling.

Raggiunse le travi di sostegno in acciaio arrugginita. Sotto di loro, la gabbia di magazzino a maglie metalliche era avvolta nelle pesanti ombre del pomeriggio.

“Nonno!” Urlò Leo, la voce incrinata. Il ragazzo fece tremare la pesante porta di metallo, le dita bianche attorno alla rete metallica.

Arthur afferrò la maglie di catena. Il lucchetto di ottone che fissava la chiusura era spesso e nuovo di zecca, un modello pesante che Trent probabilmente aveva portato a scuola appositamente per questo scopo. Arthur non perse tempo a cercare una pietra. Si girò di scatto e corse di nuovo verso l’F-150 al minimo.

L’allarme della cabina del camion suonava ancora rapidamente. Diane era seduta immobile sul sedile del passeggero, fissando il puntino verde che lampeggiava sulla mappa digitale dello schermo del ricevitore.

Arthur lasciò cadere il portellone del camion e spalancò la sua cassetta degli attrezzi in piastra diamantata. Aggirò le chiavi inglesi e afferrò un piede di leva d’acciaio solido di trenta pollici. Il ferro era gelido e pesante nella sua presa.

Tornò di corsa alla gabbia, facendo scivolare l’estremità appiattita del piede di leva direttamente dietro il fermo d’acciaio fissato al telaio della porta.

“Fatti indietro, Leo,” ordinò Arthur.

Appoggiò i pesanti stivali contro il cemento bagnato delle tribune e gettò all’indietro tutto il suo corpo di duecento libbre. Il metallo gemette in segno di protesta. Il lucchetto di ottone teneva perfettamente, ma le viti arrugginiti che fissavano il chiavistello al telaio invecchiato no. Si strapparono dall’acciaio con un stridio aspro e violento. La porta si spalancò violentemente verso l’esterno, trascinando con sé gli oggetti rotti.

Leo barcollò fuori sotto la pioggia fredda. Tremava, la felpa grigia macchiata di terra bagnata dal pavimento della gabbia.

Arthur lasciò cadere il piede nel fango e afferrò il nipote per le spalle. “Sei ferito? Ti ha colpito?”

“No,” balbettò Leo, asciugandosi l’acqua piovana dagli occhi. “Mi ha solo spinto dentro. Ha preso la borsa.”

“Lo so.” Arthur lo strinse a sé per un attimo, sentendo le costole del ragazzo attraverso la felpa sottile. “Dai. Mettiamoti sul camion.”

Diane aveva già aperta la portiera del passeggero quando arrivarono al veicolo. “Il localizzatore si muove,” disse, con gli occhi fissi sullo schermo. “È fuori dal parcheggio. Viaggiando verso est su Elm Street. Si muovono veloci.”

Le porte pesanti della sagrestia si erano chiuse da un pezzo alle spalle di Mark Sterling, ma il riverbero della sua fuga codarda sembrava ancora aleggiare tra le navate della cattedrale di San Patrizio. Nella grande chiesa ridotta a un teatro d’ombra, il silenzio era così denso che si poteva udire distintamente il ticchettio degli orologi da polso dei trecento invitati dell’alta società, immobilizzati nei banchi come statue di sale.

Mio padre, Vittorio Valenti, teneva ancora il braccio teso verso di me. La mia mano posata sulla sua manica di sartoria percepiva il battito regolare, potente, di un uomo che aveva appena ripreso il controllo del suo regno. Intorno a noi, i suoi uomini in abito scuro mantenevano le posizioni strategiche lungo le navate laterali, le armi nascoste ma pronte a intervenire al minimo cenno.

«Sei sicura di voler uscire da qui così?» mormorò mio padre, guardando i lembi strappati del mio abito da sposa e la macchia scura di sangue secco che ancora segnava la mia guancia sinistra, là dove Richard Sterling mi aveva colpito.

Feci un respiro profondo. L’aria della cattedrale odorava di incenso freddo e polvere, ma sotto c’era qualcos’altro: l’odore metallico del potere, della paura e della mia rinascita.

«Non ho mai avuto intenzione di nascondermi, papà», risposi con voce ferma, guardando dritto davanti a me, verso l’enorme portone di bronzo che dava sulla Quinta Strada. «Andiamo.»

I flash dei reporter appostati fuori non tardarono ad arrivare non appena varcammo la soglia della chiesa. Per settimane, i giornali di New York avevano annunciato quello che definivano “il matrimonio del secolo”: l’unione tra la finanza pulita degli Sterling e una giovane donna “senza passato” ma protetta dal blasone della buona società. Nessuno sapeva la verità. Nessuno poteva immaginare che quel red carpet allestito sul sagrato si sarebbe trasformato nella scena del crimine di un impero economico.

Quando la luce grigia del pomeriggio si riversò su di noi, un boato si levò dalla folla di fotografi e curiosi. Decine di obiettivi iniziarono a scattare all’impazzata. I giornalisti urlavano domande, spingendosi oltre le transenne della polizia, i cui agenti — inspiegabilmente o forse molto ben pagati — sembravano essersi dissolti nel nulla.

«Signorina Sterling! Signor Sterling! Cosa è successo dentro? C’è stato un attentato?»
«Chi è l’uomo con voi? È vero che il matrimonio è annullato?»

Vittorio non rallentò il passo. Non degnò nessuno di uno sguardo. Il suo volto, incorniciato dai capelli scuri con le tempie argentate e dal tatuaggio del lupo che saliva sul collo, emanava un’autorità tale che persino i fotoreporter più aggressivi facevano istintivamente un passo indietro, abbassando le macchine fotografiche.

Una lunga limousine nera, dai vetri così scuri da sembrare specchi, era parcheggiata esattamente davanti ai gradini della cattedrale, con il motore acceso e lo sportello posteriore spalancato.

Salimmo all’interno. L’abitacolo era un salotto di pelle nera e mogano, rischiarato da luci soffuse a LED. Non appena la portiera si chiuse, isolandoci dal frastuono della Quinta Strada, un senso di quiete surreale ci avvolse.

Vittorio si tolse i guanti di pelle nera con un gesto lento, appoggiandoli sul tavolinetto centrale. Si voltò verso di me, i suoi occhi grigi che mi esaminavano con un misto di orgoglio feroce e di un dolore profondo che cercava di rimanere sepolto.

«Stai bene, Elena?» mi chiese, allungando una mano per sfiorare delicatamente il punto in cui la mia guancia era ancora arrossata. «Quel bastardo ti ha fatto male.»