Il tragitto fino all’atelier fu un vuoto di memoria. Non ricordo di aver girato la chiave nel cruscotto, né di aver premuto il piede sull’acceleratore. Ricordo solo il ronzio del motore e il battito del mio cuore che rimbombava contro le costole come un uccello in gabbia. La pioggia aveva iniziato a cadere, sottile e fredda, sfocando le luci della città di Bellmare in strisce di neon e fari.

Quando parcheggiai davanti a “L’Étoile”, la boutique dove avevo trascorso gli ultimi undici mesi della mia vita, le mie mani tremavano ancora. Attraversai le porte a vetri. L’aria all’interno era satura del profumo di rose bianche e seta nuova, un odore che fino a poche ore prima associavo alla felicità più pura. Ora mi faceva venire la nausea.

La direttrice del salone, Madame Laurent, alzò lo sguardo dal bancone di marmo. Il suo sorriso professionale vacillò nel momento in cui i suoi occhi incontrarono i miei.

“Juliet,” sussurrò, il suo accento francese improvvisamente marcato dall’ansia. “Cosa ci fai qui? Il tuo appuntamento è…”

“Dov’è il mio vestito?” chiesi, la mia voce innaturalmente calma.

Madame Laurent deglutì. Guardò nervosamente verso il corridoio che conduceva alle suite private per le prove. “Juliet, ti prego. C’è stata una… una richiesta insolita. Il signor Graham ha insistito.”

“Fammi vedere cosa hai in mano,” dissi, notando che stava cercando di nascondere una cartellina in pelle bianca sotto il bancone.

“Non credo sia una buona idea,” tentennò.

Allungai la mano, le dita rigide. “Dammela.”

Con un sospiro sconfitto, Madame Laurent mi porse la cartellina. La aprii. Non era solo la ricevuta del saldo del vestito. Era un contratto modificato per l’intero pacchetto nuziale. Il nome della sposa, scritto con un’elegante calligrafia in corsivo, non era più “Juliet”. Era stato barrato. Sotto, in inchiostro fresco, c’era scritto: “Sienna”. Ma non era questa la cosa peggiore.

La cosa peggiore era la data e il luogo. Non solo Graham stava pagando per far stringere e modificare il mio abito su misura per il corpo più esile di mia sorella, ma aveva trasferito l’intera prenotazione della nostra villa sul lago di Como, il catering, i fiori, tutto… a nome loro. E la data non era più tra tre mesi. Era tra tre settimane.

Avevano rubato il mio matrimonio. Non solo l’abito. La mia intera vita, meticolosamente pianificata, rubata e riadattata per Sienna.

Chiusi la cartellina con uno scatto secco. Il suono risuonò nel salone silenzioso come uno sparo.

“Sono nella Suite Tre,” sussurrò Madame Laurent, con gli occhi pieni di genuina pietà. “Mi dispiace tanto, Juliet. Ha minacciato di fare causa se non avessimo acconsentito alle modifiche. Essendo lui il firmatario principale del conto…”

Non aspettai che finisse la frase. Camminai lungo il corridoio con il passo misurato di chi sta andando al patibolo, o forse di chi ci sta portando qualcun altro.

La porta della Suite Tre era socchiusa. Potevo sentire la risata cristallina di mia sorella.

“È perfetto, Graham. Semplicemente perfetto,” stava dicendo Sienna. “Non ci credo che l’abbia fatto a mano. Sembra uscito da una rivista di Vogue.”

“Te lo meriti, amore mio,” rispose la voce profonda di Graham. Quella stessa voce che mi aveva sussurrato promesse d’amore ogni notte per tre anni. “È sempre stato destinato a te. Lei era solo… il mezzo.”

Spinsi la porta.

Si aprì senza fare rumore. I tre enormi specchi a tutta altezza riflettevano la scena da ogni angolazione. Sienna stava accarezzando i mughetti ricamati sul corpetto — i miei mughetti, i fili di seta che mi avevano fatto sanguinare i polpastrelli per innumerevoli notti. Graham era alle sue spalle, una mano possessiva sulla sua vita stretta, l’altra che teneva un bicchiere di champagne.

Per dieci secondi, nessuno si accorse di me. Guardai la scena come se stessi guardando un film di cui non capivo la trama. Sienna, con i suoi capelli biondi e il suo sorriso trionfante. Graham, alto, affascinante, il ritratto del perfetto futuro marito.

“Sai,” dissi, interrompendo il silenzio. La mia voce era così fredda che quasi non la riconobbi. “Il mughetto è velenoso se ingerito. Proprio come voi due.”

Sienna si voltò di scatto, il viso che perdeva colore. Il bicchiere di champagne tremò nella mano di Graham.

“Juliet…” iniziò lui, facendo un passo avanti, mettendosi istintivamente tra me e mia sorella, come se io fossi la minaccia.

“Non dire il mio nome,” lo interruppi. Entrai nella stanza, chiudendomi la porta alle spalle con un clic definitivo. “Quattrocento ore, Sienna. Quattrocento ore di lavoro. Non hai mai avuto il coraggio di creare nulla di tuo nella vita, vero? Hai sempre dovuto prendere quello che era mio. I miei giocattoli quando eravamo piccole, i miei amici al liceo, e ora… il mio vestito e il mio fidanzato.”

Sienna alzò il mento, cercando di ritrovare la sua solita arroganza. “Non è colpa mia se Graham ha capito di amare me. L’amore non si può controllare, Juliet. Dovresti essere felice per noi.”

Scoppiai a ridere. Fu una risata amara, secca, priva di gioia. “Amore? Tu chiami questo amore? Sgattaiolare alle mie spalle per undici mesi? Usare i miei soldi, il mio tempo, la mia passione come un catalogo da cui scegliere la tua vita perfetta?”

Mi avvicinai a Graham. Lui deglutì, incapace di sostenere il mio sguardo.

“Il contratto modificato alla reception,” dissi, la voce ridotta a un sussurro letale. “Villa D’Este. Il tre di novembre. Hai rubato il pacchetto completo.”

“Juliet, ti rimborserò,” disse Graham, passandosi una mano tra i capelli, cercando di sembrare ragionevole. “Ti darò ogni centesimo che hai speso per il lavoro manuale. Ma i contratti erano a nome mio. Legalmente, posso farne ciò che voglio. E volevo dare a Sienna il matrimonio dei suoi sogni.”

“Il matrimonio dei miei sogni,” lo corretti.

Sienna si guardò nello specchio, lisciando la gonna di seta. “Ormai è fatto, Juliet. Faresti meglio ad accettarlo con dignità. E se fai una scenata, chiameremo la sicurezza.”

La guardai. Guardai l’abito. Quei minuscoli fiori bianchi di seta che avevo cucito pensando a nostra nonna. Guardai la schiena nuda, pulita, un taglio che avevo disegnato io stessa. In quel momento, qualcosa dentro di me si spezzò. Ma non fu il mio cuore. Fu la catena che mi teneva legata a loro.

“Sai una cosa, Sienna?” mormorai, avvicinandomi a lei. Graham tese un braccio per fermarmi, ma lo ignorai. Mi fermai a un centimetro dal suo viso riflettuto nello specchio. “Tienilo. Tieni il vestito. Tieni l’uomo.”