Gabriel poteva vedere la stanchezza intorno ai suoi occhi. Poteva vedere il lento salire e scendere del suo petto sotto il cardigan consumato.
Per la prima volta in 10 anni, sentì un impulso che non aveva nulla a che fare con la dominanza o la violenza.
Voleva lisciare i capelli ribelle dal suo viso.
Voleva chiederle da cosa stesse scappando.
Una donna che non si sente al sangue è una donna che ne ha visto troppo.
Ma Gabriel non la toccò.
Non chiese.
Si limitò ad annuire, mormorò un ringraziamento brusco e se ne andò.
Quello è stato il suo errore.
Pensava che ci sarebbe stato tempo.
Pensava che Hazel fosse permanente.
Tre settimane dopo, Gabriel si svegliò alle 6:30.
La casa era silenziosa.
Troppo silenziosa.
Scese aspettandosi l’odore amaro del caffè tostato da scuro.
La cucina era buia. La caffettiera era fredda e vuota.
Una strana stretta gli strinse il petto.
Gabriel si diresse verso la stanza dei servitori e spinse la porta della piccola stanza di Hazel senza bussare.
Il letto era stretto.
L’armadio era vuoto.
Il sapone alla vaniglia economico era sparito accanto al piccolo lavandino.
Hazel non c’era più.
Gabriel rimase sulla soglia per 5 minuti interi, la mascella così stretta che i denti si strinsero.
Il silenzio nella piccola stanza era assordante.
Entrò, gli stivali pesanti contro il linoleum economico.
Non aveva senso.
Le persone non hanno semplicemente lasciato Gabriel Rossi. Venivano portati in sacchi, oppure pagati per sparire sotto la sua stretta supervisione.
Una giovane donna senza soldi, senza auto e zoppicando quando pioveva non è semplicemente sfuggita alla sicurezza che circondava una vasta tenuta nello stato di New York.
“Tommy!”
Il ruggito di Gabriel squarciò la casa.
Nel giro di pochi secondi, passi pesanti rimbombarono lungo il corridoio.
Tommy, il suo capo della sicurezza, era un enorme bruto con il naso rotto e una lealtà assoluta. Si fermò sulla soglia, la mano che si muoveva istintivamente verso la fondina all’anca.
“Capo, che succede? Siamo sotto attacco?”
Gabriel si voltò lentamente.
I suoi occhi erano morti, calcolatori e furiosi.
“Dov’è la cameriera?”
Tommy sbatté le palpebre.
“Hazel? Io—non lo so, capo. È presto. Forse è andata al mercato con il cuoco.”
“L’armadio è vuoto, Tommy. I cassetti sono vuoti. Porta via tutto il suo guardaroba per prendere i pomodori?”
La voce di Gabriel scese in un registro terrificantemente dolce.
Il panico attraversò il volto di Tommy.
“Controllerò i registri del cancello. Aiuto tutti ad alzarsi.”
“Fallo.”
Dieci minuti dopo, Gabriel camminava avanti e indietro lungo il suo studio mentre la tenuta precipitava nel caos organizzato fuori.
Urlarono uomini. I cani abbaiavano. Le gomme del SUV si sono strappate sulla ghiaia mentre le squadre di sicurezza si precipitavano verso il perimetro.
Tommy bussò infine prima di entrare.
Sembrava malato.
“Allora?”
“Se n’è andata, capo. Sono uscito direttamente dal cancello principale alle 4:00 del mattino.”
Gabriel attraversò la stanza in tre passi.
Afferrò Tommy per il colletto e lo sbatté contro la pesante porta di mogano abbastanza forte da far gemere il legno.
“Te ne sei andato?”
La sua voce era quasi bassa.
“È semplicemente uscita così? Hai 6 uomini di guardia notturna, telecamere su ogni angolazione, e un cancello di ferro che richiede una scansione biometrica, e lei è semplicemente uscita?”
“Buster era al cancello,” riuscì a dire Tommy. “L’ha fatta uscire.”
Gabriel lo spinse da parte.
Trovò Buster nell’atrio.
La guardia non aveva più di 22 anni e sembrava in attesa di un plotone d’esecuzione.
“Capo, giuro su Dio, non lo sapevo. Arrivò al cancello con la sua borsa. Mi ha detto che l’hai licenziata. Ha detto che ha rovesciato un vaso nel tuo studio e che hai perso la pazienza, dicendole di andarsene prima dell’alba.”
“E le hai creduto?”
“Stava piangendo, capo. Hazel non piange mai. Sembrava terrorizzata. Pensavo che ti saresti arrabbiato se fosse stata ancora qui quando ti sei svegliato. Così l’ho fatta uscire. Le ho persino offerto un taxi, ma ha detto che un’amica la stava prendendo sulla strada della contea.”
Gabriel lo fissò.
Voleva colpire la giovane guardia. Voleva estrarre la pistola e frantumare la rotula dell’uomo per la sua pura stupidità.
Poi una consapevolezza più fredda fermò la rabbia.
Hazel aveva canzoni.
Aveva inventato una storia, inventato lacrime e sfruttato la paura di Buster per il famigerato temperamento di Gabriel per scappare.
Era stato calcolato.
Pianificato.
Non era stata rapita dai russi né catturata da una famiglia rivale in cerca di leva.
Hazel aveva scelto di lasciarlo.
Gabriel tornò lentamente in cucina e si sedette sullo stesso sgabello di quercia dove lei gli aveva cucito il braccio.
Fissò il bancone vuoto.
Per i successivi 3 giorni, Gabriel divenne un incubo.
Ha annullato due incontri con i sindacati. Ignorava i telefoni usa e getta che squillavano. Scattava contro chiunque respirasse troppo forte.
Il personale viveva nella paura.
Una nuova cameriera di nome Maria arrivò e lasciò cadere un vassoio di bicchieri il suo primo giorno. Gabriel quasi lanciò una sedia contro una finestra al suono.
La casa sembrava incredibilmente fredda.
Di notte, vagava per i corridoi incapace di dormire, aspettandosi costantemente di vedere capelli pallidi scivolare da un nodo disordinato mentre Hazel strofinava una tavola o puliva uno specchio.
Non riusciva a capire perché la sua assenza facesse male.
Gabriel Rossi aveva ordinato di uccidere amici d’infanzia che lo avevano tradito. Aveva visto imperi bruciare e non aveva sentito altro che il calore sul viso. Era un uomo scolpito nella pietra e nella sopravvivenza.
Eppure l’assenza di Hazel sembrava un’ulcera lenta e sanguinante.
Non gli mancava semplicemente la sua competenza.
Gli mancava l’unica persona che lo aveva trattato come un essere umano piuttosto che come una condanna a morte ambulante.
Quando gli cucì il braccio, non tremò. Lei non lo aveva guardato né con disgusto né riverenza.
Lei lo aveva semplicemente guardato.
La quarta notte, Gabriel bevve mezza bottiglia di buon bourbon e tornò nella stanza di Hazel.
Nessuno era stato assegnato a questo.
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