I colpi risuonarono netti, precisi, spietati nel piccolo e claustrofobico spazio della cabina di pilotaggio. Non era il bussare disperato o confusionario di un passeggero in preda al panico per le turbolenze. Era il tocco ritmico, freddo e misurato di chi possiede il controllo assoluto di una situazione caotica. Il comandante Javier Ortega sussultò sulla sua poltrona di pelle, stringendo istintivamente le mani intorno alla cloche.

fino a raggiungere la sicura e pacifica velocità di rullaggio. Si fermò finalmente, scricchiolando in ogni sua parte, in una piazzola di emergenza isolata, proprio alla fine della lunga pista illuminata. In pochi miseri secondi di orologio, il grande velivolo civile fu completamente circondato dai soccorsi. I lampeggianti blu e rossi accecanti dei camion rossi dei pompieri, delle bianche ambulanze e delle auto della polizia illuminarono a giorno la fusoliera argentata. Il silenzio assoluto che seguì allo spegnimento definitivo dei potenti motori a reazione fu irreale, surreale e quasi fantasmagorico. Tutti i finti e fastidiosi allarmi informatici cessarono contemporaneamente il loro baccano, come se un magico interruttore generale fosse stato miracolosamente staccato. Ortega si lasciò cadere pesantemente e scompostamente contro l’alto schienale della sua poltrona ergonomica. Il suo volto rugoso era madido di sudore freddo e appiccicoso, e le sue mani nodose tremavano visibilmente senza sosta. “Davvero un ottimo, meraviglioso lavoro, capitano Sanz,” disse il vecchio comandante con un sorriso stanco, debole ma incredibilmente sincero. “Lei mi ha salvato la vita e, cosa più importante, ha salvato tutti i miei passeggeri innocenti.” Laura si slacciò lentamente, in modo quasi automatico, la fibbia metallica delle cinture salvavita. Respirò profondamente e rumorosamente, riempiendosi i polmoni per la prima vera volta dopo quasi un’ora di pura, devastante apnea emotiva e fisica. “Ora andiamo subito a vedere come sta il nostro gradito, misterioso ospite della prima classe,” rispose Laura con voce gelida, alzandosi faticosamente dal sedile. Le pesanti porte principali dell’aereo furono aperte vigorosamente e frettolosamente dall’esterno dalle forze dell’ordine. Gli agenti speciali e addestrati della Guardia Civil spagnola irruppero a bordo in formazione tattica con le armi in pugno, gridando a squarciagola ordini secchi. Contemporaneamente, i paramedici militari si precipitavano correndo a perdifiato nella cabina di pilotaggio per soccorrere con urgenza il giovane copilota ancora privo di sensi. Laura uscì lentamente dalla cabina ed entrò nel lussuoso corridoio della prima classe ormai invaso da agenti. L’uomo d’affari vestito di blu era ancora esattamente dove lei e gli steward lo avevano lasciato poco prima. Era seduto comodamente, strettamente ammanettato con la plastica bianca, circondato da tre massicci agenti in divisa scura che gli stavano leggendo i suoi diritti legali con voce ferma e altera. Nonostante tutto il caos, le armi spianate e il fallimento del piano, non aveva perso affatto il suo insopportabile e sprezzante sorriso da predatore. Quando vide Laura avvicinarsi con passo sicuro nel corridoio, i suoi occhi freddi, brillanti di pura malvagità calcolatrice, la misero immediatamente a fuoco. “Come le avevo promesso, ci rivedremo molto presto, cara Laura,” disse l’uomo con inquietante tono di sfida aperta, senza provare un singolo briciolo di umano pentimento per ciò che aveva fatto. “Questa complessa e divertente partita a scacchi tra noi due è appena incominciata.” Venne spinto via malamente e senza troppi complimenti dagli agenti infuriati verso l’ampia uscita anteriore illuminata a giorno. Laura lo guardò svanire nell’oscurità del tunnel mobile aeroportuale senza dire una sola, singola parola di rimando. Non voleva concedergli per nessuna ragione al mondo la soddisfazione di una risposta verbale emotiva, né mostrare alcun minimo segno di cedimento psicologico. Mentre i passeggeri abbienti della prima classe venivano evacuati lentamente, in evidente e compassionevole stato di shock traumatico, Laura si guardò metodicamente intorno. Notò subito e con occhio clinico qualcosa di estremamente anomalo e fuori posto sul lussuoso sedile in pelle che l’uomo malvagio aveva occupato originariamente durante il tranquillo volo da New York. Nascosta alla vista, infilata furtivamente sotto una coperta logora e grigia recante il logo della compagnia aerea, c’era una borsa sospetta. Era chiaramente un costoso maletín di preziosa pelle nera, una valigetta elegante, rigidamente squadrata e dall’aspetto molto solido e pesante. Nella fretta concitata, confusionaria e violenta del suo arresto, o forse più deliberatamente per lanciarle un macabro e criptico messaggio, l’uomo l’aveva volutamente lasciata indietro. Laura si avvicinò lentamente e cautamente alla poltrona ormai vuota e abbandonata. Il suo cuore ferito le batteva all’impazzata nel petto, rimbombando in modo assordante nelle sue stesse orecchie come un tamburo di guerra. Sapeva perfettamente e lucidamente, grazie al suo lungo addestramento militare, che non avrebbe assolutamente dovuto toccare nulla su quel sedile. Sapeva senza ombra di dubbio che quella misteriosa valigetta nera era una prova giudiziaria fondamentale e preziosa per i tecnici della scientifica della polizia nazionale. Ma quell’uomo enigmatico ed elegante aveva audacemente pronunciato il nome intoccabile di Diego. Aveva evocato crudelmente e sadicamente il fantasma doloroso che la perseguitava da due lunghi, miserabili e insopportabili anni di esilio volontario. Non poteva e non voleva semplicemente voltarsi dall’altra parte, scendere remissivamente la scaletta metallica e andarsene silenziosamente a casa come una codarda. Allungò le mani tremanti e sfiorò con i polpastrelli la fredda, liscia pelle scura della valigetta abbandonata. La chiusura a scatto metallico e argentato non era fortunatamente bloccata con una complessa combinazione numerica di sicurezza. Laura fece scattare le due lucide serrature metalliche con un rumore secco e netto che le parve rimbombare nella cabina vuota. Sollevò lentamente e con estrema attenzione il pesante coperchio rigido della valigetta di pelle. All’interno non c’erano normali, noiosi documenti finanziari, contratti aziendali multinazionali o moderni computer portatili ultrapiatti. C’erano, invece, decine di spessi fascicoli tecnici militari altamente classificati, chiare fotografie satellitari stampate e strani, indecifrabili componenti metallici industriali. Tutti gli inquietanti oggetti erano disposti in modo ossessivamente ordinato, incastrati in scomparti di gommapiuma grigia accuratamente imbottiti e ritagliati su misura. Le mani fredde di Laura iniziarono a tremare incontrollabilmente mentre sollevava delicatamente una delle fotografie a colori più grandi e dettagliate del lotto. La macabra foto ritraeva dall’alto il relitto fumante, bruciato e orribilmente contorto del caccia militare da combattimento del povero Diego. Era indubbiamente un’immagine top secret, scattata da droni di ricognizione militare subito dopo il terribile e inspiegabile schianto al suolo. Una foto crudele e cruda che, per severa legge marziale, non sarebbe mai dovuta uscire dai server sicuri e criptati degli archivi militari dell’aviazione nazionale. Sotto quella scioccante e dolorosa fotografia c’era posato un piccolo, innocuo