Il bruciore dello schiaffo fiorì sulla guancia di Eleanor come un marchio a fuoco, in netto contrasto con l’acqua gelida che le inzuppava il tailleur di seta firmato e le incollava i capelli al viso. Per un istante, il tempo nel lussuoso giardino sembrò sospendersi. Il canto delle cicale tacque, soffocato dal suono secco della pelle contro la pelle che ancora riecheggiava tra le statue di marmo e le siepi scolpite. Poi, come un’onda di fango, la risata degli ospiti si abbatté su di lei.

La futura nuora fece un passo avanti, avvicinandosi al viso di Eleanor. Il profumo di Serena, solitamente un misto di rose e vaniglia, era stato sostituito da un odore ferroso, metallico, simile a quello della terra dopo un forte temporale mescolato a rame.

“L’impero Bellini ha radici profonde,” sussurrò Serena, le labbra a un millimetro dall’orecchio di Eleanor. “Ma le mie radici sono più antiche. I tuoi soldi non possono comprare la lealtà che scorre nelle vene di queste persone ora. Hanno bevuto la Comunione. Appartengono a me. Adrian appartiene a me. Tutto ciò che hai costruito sarà il carburante per il nostro risveglio.”

Eleanor indietreggiò, il suo istinto di sopravvivenza che urlava di scappare. Guardò i cancelli della tenuta, lontani, sorvegliati dalle sue stesse guardie del corpo. Ma quando il suo sguardo incrociò quello di Marco, il suo capo della sicurezza che lavorava per lei da vent’anni, capì che era finita. Marco era in piedi accanto alla fontana, rigido, e dalla sua bocca colava lo stesso, inquietante liquido scuro. Anche lui aveva bevuto il brindisi.

Era sola. Circondata da trenta mostri con le sembianze dell’alta società, e da suo figlio, perduto in una trance insondabile.

“Che cosa volete da me?” chiese Eleanor, la voce che non tremava, nonostante il cuore le battesse all’impazzata contro le costole. Se doveva cadere, lo avrebbe fatto alle sue condizioni.

“Non vogliamo nulla da te, Eleanor,” disse Serena, girandole intorno con la grazia di un serpente. “Vogliamo solo che tu sia una testimone. Vogliamo che tu guardi mentre smantelliamo il tuo mondo pezzo per pezzo, prima di sacrificarti sull’altare della tua stessa vanità.”

Serena alzò la mano di nuovo. Il cameriere si fece avanti, porgendole un coltello dal manico d’argento, uno di quelli usati per tagliare la torta nuziale, ma stranamente affilato.

“Tuttavia,” continuò Serena, gli occhi che brillavano di una luce febbrile e disumana, “la regola vuole che la matriarca versi la prima goccia. Volontariamente.”

Gli ospiti, all’unisono, fecero un passo avanti, restringendo il cerchio intorno a Eleanor. Le loro scarpe di design schiacciavano l’erba perfettamente curata in un silenzio mortale. Adrian la guardava senza vederla, il volto una maschera di indifferenza.

Eleanor guardò il coltello, poi guardò il volto pallido di suo figlio. L’istinto materno, sepolto sotto decenni di freddezza aziendale, risorse con una prepotenza inaspettata. Non avrebbe permesso a questo demone travestito da ragazza di prendere la sua famiglia senza una guerra.

Con un movimento così rapido da sorprendere persino se stessa, Eleanor non afferrò il coltello. Afferrò il bicchiere di champagne che Serena aveva lasciato sul vassoio d’argento. Senza esitare, lo scagliò con tutta la sua forza contro il viso della ragazza.

Il cristallo andò in frantumi contro la fronte di Serena. Un taglio profondo le si aprì sopra l’occhio, ma non fu sangue rosso a sgorgare. Fu quel liquido denso, nero e sciropposo a fuoriuscire, imbrattandole l’abito bianco immacolato.

Per una frazione di secondo, il controllo di Serena si spezzò. Emise un sibilo non umano, portandosi le mani al viso.

Nel momento stesso in cui il sangue scuro toccò la pelle di Serena, l’incantesimo ipnotico che teneva in scacco gli ospiti sembrò vacillare. Il Senatore Vance sbatté le palpebre, portandosi una mano alla testa. Lady Harrington gemette. Adrian sussultò, cadendo in ginocchio sull’erba bagnata, tossendo violentemente.

Eleanor non perse tempo. Tolse i tacchi a spillo che l’avevano resa instabile, li gettò a terra e corse. Non verso i cancelli, ma verso il capanno degli attrezzi dietro la siepe di rose. Sapeva che lì era parcheggiato il fuoristrada dei giardinieri, con le chiavi solitamente lasciate nel cruscotto.

“Prendetela!” urlò Serena, la voce distorta, roca e demoniaca.

Eleanor sentì i passi disordinati di decine di persone alle sue spalle. Il suono non era più umano; era il calpestio di un branco di animali famelici. Ignorò il dolore dei sassi sotto i piedi nudi. Sapeva che questa non era più una battaglia legale o sociale. Era una lotta per la nuda sopravvivenza. E la famiglia Bellini, in fondo, aveva sempre saputo come sopravvivere.

La mia futura nuora mi ha schiaffeggiato davanti a trenta ospiti—ma il brindisi allo champagne di mio figlio ha rivelato un tradimento ben peggiore dello schiaffo 056
PARTE 1: Trenta bicchieri alzati contro di me

La mia futura nuora mi diede uno schiaffo in faccia davanti a trenta ospiti benestanti, ma il momento che quasi mi distrutte arrivò quando mio figlio alzò il bicchiere di champagne per celebrare la mia umiliazione.

Mi chiamo Eleanor Bellini, e per più di trent’anni ho guidato un’organizzazione abbastanza potente da far riconsiderare le parole agli uomini ricchi prima di pronunciarle.

Eppure, nel pomeriggio della celebrazione di fidanzamento di mio figlio, scoprii che le persone a me più vicine potevano infliggere ferite che nessun nemico era mai riuscito a infliggere.

Il bruciore del palmo di Serena rimase sulla mia guancia mentre stavo sotto la luce del sole del pomeriggio, il mio costoso vestito di seta gocciolava acqua dal tubo da giardino che lei aveva rivoltato contro di me.

Intorno a noi, lo champagne scintillava nei bicchieri di cristallo, rose bianche si arrampicavano su elaborati archi di legno e quasi trenta ospiti osservavano con espressioni che andavano dal divertimento al vero e proprio piacere.

Nessuno si è mosso per aiutarmi.

Nessuno ha chiesto se fossi ferito.

La cosa più inquietante è che nessuno sembrava sorpreso.

Avevo passato decenni a imparare a riconoscere il pericolo prima che si facesse vedere, e qualcosa nella calma sicurezza che circondava Serena mi diceva che quel pomeriggio era stato pianificato molto prima del mio arrivo.

Solo un’ora prima, credevo di partecipare a una celebrazione dell’amore.

Mio figlio, Adrian, aveva trentaquattro anni, era intelligente, ambizioso e dotato dei tratti belli che avevano reso riconoscibili gli uomini Bellini per generazioni.

Era cresciuto circondato dal lusso, ma avevo cercato di insegnargli che il rispetto derivava dalla responsabilità piuttosto che dal peso di un cognome.

Quando mi disse che voleva sposare Serena, accolsi con favore la possibilità di vederlo finalmente costruire una vita al di là delle responsabilità della nostra organizzazione.