Il bruciore dello schiaffo fiorì sulla guancia di Eleanor come un marchio a fuoco, in netto contrasto con l’acqua gelida che le inzuppava il tailleur di seta firmato e le incollava i capelli al viso. Per un istante, il tempo nel lussuoso giardino sembrò sospendersi. Il canto delle cicale tacque, soffocato dal suono secco della pelle contro la pelle che ancora riecheggiava tra le statue di marmo e le siepi scolpite. Poi, come un’onda di fango, la risata degli ospiti si abbatté su di lei.

Serena era bella, affascinante quando lo desiderava, e straordinariamente abile nel far sentire le persone potenti di comprendere le loro ambizioni.

Durante la nostra prima cena insieme, lei aveva fatto complimenti alla mia casa, ammirato i miei successi e mi aveva assicurato ripetutamente che non desiderava altro che rendere felice Adrian.

Avevo notato come la sua attenzione si acuisse ogni volta che qualcuno menzionava l’organizzazione Bellini, ma l’ambizione da sola non mi aveva mai spaventato.

Dopotutto, avevo costruito la mia vita attorno all’ambizione.

Ciò che mi preoccupava era l’abitudine crescente di Serena di parlare di mio figlio come se il suo futuro potesse iniziare solo dopo la fine della mia autorità.

Alle cene di famiglia, chiedeva quando Adrian intendesse assumersi altre responsabilità, e ogni volta che rispondevo che la leadership richiedeva esperienza, sorrideva con impazienza accuratamente mascherata.

Una volta, mentre Adrian si allontanava per rispondere a una telefonata, Serena si è avvicinata a me e mi ha chiesto se avessi mai pensato di ritirarmi in un posto tranquillo.

Le dissi che la pace non era qualcosa che dovevo comprare abbandonando la vita che avevo costruito.

Rise piano e suggerì che anche le regine alla fine abbandonavano le loro corone.

Ricordai quella frase mentre mi vestivo per la celebrazione di fidanzamento, anche se non avevo motivo di immaginare quanto direttamente Serena intendesse sfidarmi.

L’invito era arrivato su spessa carta avorio, annunciando un ricevimento in giardino in una magnifica tenuta privata con vista sulle colline circostanti.

Adrian aveva telefonato personalmente per chiedere se sarei venuto, sembrando insolitamente nervoso quando gli dissi che nulla poteva impedirmi di festeggiare la sua felicità.

Si era fermato prima di dirmi che Serena voleva che il pomeriggio fosse rilassato, senza l’atmosfera abituale che circondava le riunioni di famiglia Bellini.

Ho capito cosa intendesse e ho accettato di arrivare senza un seguito, portando solo il mio autista di lunga data, Nico, che sarebbe rimasto vicino all’ingresso.

Per una volta, volevo essere semplicemente la madre di Adrian.

Scelsi un vestito di seta azzurro pallido, una collana di perle che mi aveva regalato per il compleanno e i piccoli orecchini di diamanti che indossavo ogni volta che un’occasione contava molto per me.

Prima di andarmene, osservai il mio riflesso e mi chiesi se avessi fatto abbastanza spazio nella mia vita per la donna che mio figlio intendeva sposare.

Quella domanda mi seguì attraverso i cancelli della tenuta, dove fiori bianchi e nastri dorati trasformavano i giardini in qualcosa che somigliava a una celebrazione reale.

La musica si diffondeva sulle fontane, i camerieri portavano vassoi d’argento di champagne e ospiti eleganti si radunavano sotto enormi ombrelloni color crema.

Molti volti erano familiari dopo anni di cene di lavoro, eventi di beneficenza e incontri privati dei Bellini.

Erano persone che avevano beneficiato delle mie decisioni, cercato il mio consiglio o rassicurato la loro amicizia quando le circostanze lo richiedevano.

Mi aspettavo calore quando mi notarono avvicinarmi.

Invece, diverse conversazioni si interruppero bruscamente.

Un uomo che conoscevo da quindici anni si voltò verso la fontana, mentre due donne si scambiarono sguardi rapidi prima di fingere di studiare i fiori.

Le loro reazioni erano abbastanza basse da sfuggire all’attenzione di un ospite comune, ma avevo superato troppe stanze difficili per ignorarle.

Mi avvicinai a un cameriere e presi un bicchiere d’acqua frizzante, notando che ogni flute di champagne sul suo vassoio portava un nastro dorato identico intorno al gambo.

Il dettaglio sembrava decorativo finché non ho visto una donna sistemare il nastro del suo bicchiere mentre controllava l’ora sul telefono.

All’estremità opposta della terrazza, Serena stava accanto ad Adrian sotto un arco floreale bianco.

Indossava un elegante abito avorio con delicati ricami, i capelli scuri raccolti in una composizione lucida che metteva in risalto la sua espressione sicura.

Adrian era magnifico in un abito color carbone su misura, anche se il suo sorriso sembrava teso quando mi notò.

Aprii le braccia mentre mi avvicinavo a lui.

Mi abbracciò brevemente, tenendo una mano goffamente intorno al suo flauto di champagne.

Gli dissi quanto ero orgogliosa e gli baciai la guancia, sperando che la tensione che percepivo appartenesse ai nervi normali del giorno del fidanzamento.

Serena fece un passo avanti prima che potesse rispondere.

Ha esaminato il mio vestito dallo scollo all’orlo con un’espressione che mi ha fatto sentire meno un’ospite d’onore e più una complicazione inaspettata.

Ha detto che ero bellissima, anche se la sua voce non aveva nulla del calore che le sue parole suggerivano.

L’ho ringraziata e ho fatto i complimenti per le decorazioni.

Sorrise e spiegò che aveva organizzato personalmente ogni dettaglio perché voleva che il pomeriggio rappresentasse un nuovo capitolo per la famiglia.

C’era qualcosa di deliberato nella frase, ma ho scelto di non metterla in discussione.

Ho chiesto ad Adrian se fosse felice.

Lanciò uno sguardo verso Serena prima di rispondere che tutto era esattamente come doveva essere.

Per un momento terribile, ho voluto prenderlo da parte e chiedergli perché sembrava pronto a dare una brutta notizia.

Invece, gli ho toccato il braccio e gli ho detto che la sua felicità per me contava più di qualsiasi festa.

Il suo volto si irrigidì.

Serena mi interruppe subito chiedendo se volevo unirmi agli altri ospiti vicino alla fontana mentre i fotografi si preparavano per il brindisi di fidanzamento.

Ho accettato perché non volevo creare tensione nel giorno speciale di mio figlio.

Mentre mi allontanavo, l’ho sentita sussurrare qualcosa con voce secca ad Adrian.

Quando mi sono girata, stava fissando il pavimento.

Ho passato i minuti successivi a salutare conoscenti, ma le conversazioni sembravano stranamente ripetute.

La gente ha fatto i complimenti al mio vestito e poi se ne sono andati prima che potessi chiedere delle loro famiglie o delle loro attività.

Una donna che una volta mi aveva chiamato la sua amica più cara sembrava spaventata quando le posai una mano sulla spalla.

Le ho chiesto se andasse tutto bene, e lei ha risposto che la festa era diventata molto più grande di quanto chiunque si aspettasse.