Il dolore al polso era acuto, un bruciore improvviso che si irradiava fino al gomito, ma non era nulla in confronto al fastidio appiccicoso della crema al limone e dello champagne che ora impregnavano il pizzo blu scuro del mio vestito migliore. Non mi ero mai considerata una donna vanitosa, ma a settantacinque anni impari ad apprezzare la dignità di un abito ben tagliato. E Kristin Mathis me lo aveva appena rovinato, intenzionalmente, per il solo gusto di far ridere i suoi adulatori. Mi alzai lentamente, ignorando le fitte alle ginocchia. Non accettai la mano incerta che un giovane cameriere terrorizzato mi aveva offerto. Spolverai via un frammento di crostino dalla mia spalla con una calma glaciale, i miei occhi fissi su quelli di Kristin.

Presi il telefono e composi il numero diretto dell’agente Jenkins. “Sarah, cara? Sono Margaret. Penso che dovresti venire a prendere una fetta di torta di mele. Ho trovato un verme nel giardino del nostro amato sindaco.”

L’Ombra del Sindaco

Due ore dopo, Sarah Jenkins era seduta nel mio salotto, esaminando i documenti che David aveva accuratamente evidenziato. La giovane agente federale aveva un’espressione grave.

“La Apex Environmental Solutions è registrata nel Nevada,” spiegò Sarah, incrociando le braccia. “È una LLC con proprietari schermati. Ma so per certo che il sindaco Vance ha spinto per approvare l’appalto in consiglio comunale scavalcando la procedura di gara aperta, invocando lo stato di ’emergenza ecologica’.”

“Il vecchio Thomas Vance non fa mai niente per niente,” mormorai, sorseggiando il mio tè. Avevo avvertito Thomas la notte in cui avevo distrutto i Mathis. Gli avevo detto di rigare dritto. Ma l’avidità è una malattia cronica. “Se Vance sta facilitando un furto di quattro milioni di dollari dalle casse pubbliche, significa che sta prendendo una fetta consistente della torta. Ma Thomas è troppo cauto per gestire un’operazione del genere da solo. C’è qualcuno dietro di lui. Qualcuno con le tasche profonde e l’esperienza per riciclare fondi statali.”

“Abbiamo un nome, in realtà,” disse Sarah, abbassando la voce, come se temesse di essere ascoltata perfino tra le sicure mura di casa mia. “L’FBI sta monitorando un investitore privato da mesi. Si chiama Victor Sterling. È un ‘fixer’ aziendale. Arriva nelle città di provincia, stringe le mani giuste, compra terreni a basso costo, ottiene appalti truccati dai politici locali compiacenti e poi sposta i capitali all’estero. Pensiamo che Sterling sia il vero burattinaio del progetto Green Meadows.”

“Victor Sterling,” ripetei, assaporando il nome. Non lo avevo mai incontrato, ma conoscevo il tipo. Uomini in completi da cinquemila dollari, con sorrisi perfetti e occhi vuoti, che consideravano le città come scacchiere e le persone come pedine sacrificabili.

“È pericoloso, Margaret,” mi avvertì Sarah. “I Mathis erano dei dilettanti arroganti. Sterling è un professionista spietato. Se scopre che stiamo frugando nei registri della Apex, non si limiterà a lanciare insulti in un country club. Questa è gente che fa sparire i testimoni o distrugge vite con cause legali milionarie.”

Guardai David, che era rimasto in silenzio, assorbendo ogni parola. Poi guardai Sarah.

“Sono troppo vecchia per lasciarmi intimidire da un bullo in giacca e cravatta, Sarah. Se Victor Sterling sta rubando i soldi dei contribuenti, i soldi della mia città, per arricchire se stesso e quel parassita del sindaco, allora dobbiamo semplicemente dimostrargli che ha scelto il posto sbagliato per fare affari.”

Mi alzai in piedi, lisciandomi la gonna. “David, prepara i registri catastali degli ultimi dieci anni. Sarah, ho bisogno dei movimenti bancari della Apex. Troveremo dove Victor Sterling nasconde i suoi soldi. E poi, glieli porteremo via.”

L’Incontro con il Serpente

Il destino ha un modo tutto suo di orchestrare gli incontri. Non dovetti cercare Victor Sterling. Fu lui a venire da me.

Due settimane dopo l’inizio della nostra indagine segreta, il campanello suonò. Era un sabato pomeriggio soleggiato. Stavo potando i rosai nel prato anteriore, con il mio cappello di paglia e i guanti spessi.

Un’auto nera, lunga e lucida come un proiettile, era parcheggiata lungo il marciapiede. Un autista in uniforme stava in piedi accanto alla portiera. E al cancello del mio giardino, appoggiato con studiata disinvoltura, c’era un uomo sulla cinquantina. Alto, snello, con capelli brizzolati tagliati su misura e un abito grigio che gridava Wall Street da un chilometro di distanza.

“Signora Ellis?” la sua voce era morbida, baritonale, perfettamente modulata per trasmettere fiducia e autorità allo stesso tempo.

“Sì,” risposi, avvicinandomi senza togliermi i guanti da giardinaggio. “Desidera?”

“Sono Victor Sterling. Spero di non disturbare il suo giardinaggio. Ho sentito parlare molto di lei, Margaret. Posso chiamarla Margaret?”

“Preferisco Signora Ellis,” ribattei, con un sorriso gelido. “Di solito chi mi chiama per nome o è un caro amico, o mi deve dei soldi. E lei non rientra, per ora, in nessuna delle due categorie. Cosa la porta alla mia porta, Signor Sterling?”

Lui rise, una risatina breve e asciutta. “Diretta e affilata, proprio come mi aveva avvertito il sindaco Vance. Vede, Signora Ellis, sono qui per farle una proposta d’affari.”

Aprii il cancelletto di ferro battuto, ma non lo invitai a entrare. “Non sono più nel business della contabilità, signor Sterling. Sono in pensione.”

“Oh, non voglio assumerla come commercialista,” disse lui, infilando le mani nelle tasche dei pantaloni su misura. “Voglio comprare il suo terreno.”

Sbattei le palpebre. “Quale terreno?”

“Il terreno dell’Oakridge Country Club. So che lei è l’azionista di maggioranza del trust che detiene la proprietà. Vede, il mio gruppo d’investimento sta espandendo il progetto ‘Green Meadows’. Vogliamo trasformare l’area del club in un resort di lusso adiacente al complesso residenziale. Le offro dodici milioni di dollari per le sue quote. Un prezzo ben al di sopra del valore di mercato. Un bel gruzzolo per assicurarsi una pensione… tranquilla.”

Guardai nei suoi occhi. Erano freddi, calcolatori. Non era venuto per comprare il terreno. Era venuto per saggiare il terreno. Vance doveva avergli raccontato della mia influenza in città, di come avevo distrutto i Mathis. Sterling voleva comprarmi per neutralizzarmi, o per dimostrare che, alla fine, tutti hanno un prezzo.

“Dodici milioni di dollari,” mormorai, fingendo di essere impressionata. “Sono un sacco di soldi per una vecchia signora.”

“Possono essere sul suo conto lunedì mattina,” sorrise Sterling, credendo di avermi già in pugno. “Tutto ciò che deve fare è firmare un contratto di cessione e un accordo di riservatezza, garantendo di non interferire con le future operazioni di sviluppo della città.”

“Interferire? E perché mai dovrei interferire, signor Sterling?” chiesi, con innocenza teatrale. “A meno che, ovviamente, i vostri ‘sviluppi’ non comportino il furto di quattro milioni di dollari dai fondi pubblici usando società di bonifica fantasma nel Nevada.”

Il sorriso di Sterling si congelò istantaneamente. I muscoli della sua mascella si contrassero. La facciata dell’uomo d’affari cordiale svanì, rivelando la bestia feroce che si nascondeva sotto.