Il dolore al polso era acuto, un bruciore improvviso che si irradiava fino al gomito, ma non era nulla in confronto al fastidio appiccicoso della crema al limone e dello champagne che ora impregnavano il pizzo blu scuro del mio vestito migliore. Non mi ero mai considerata una donna vanitosa, ma a settantacinque anni impari ad apprezzare la dignità di un abito ben tagliato. E Kristin Mathis me lo aveva appena rovinato, intenzionalmente, per il solo gusto di far ridere i suoi adulatori. Mi alzai lentamente, ignorando le fitte alle ginocchia. Non accettai la mano incerta che un giovane cameriere terrorizzato mi aveva offerto. Spolverai via un frammento di crostino dalla mia spalla con una calma glaciale, i miei occhi fissi su quelli di Kristin.

La sera prima ero andata a casa di Vance. Gli avevo mostrato i documenti. Gli avevo detto che l’FBI stava arrivando. Gli avevo offerto una scelta: o confessava l’esistenza dell’operazione di Sterling e testimoniava contro di lui, oppure io avrei distrutto lui e la sua famiglia, esponendo non solo questa frode, ma vent’anni di mazzette accumulate nei miei archivi segreti. Terrorizzato, il vigliacco aveva scelto di collaborare. Ma gli avevo vietato di dire una sola parola a Sterling. Volevo che il predatore camminasse con le sue stesse gambe nella gabbia.

“Signori e signore,” esordì il sindaco Vance, la voce tremante nel microfono. “Siamo qui riuniti in seduta straordinaria per deliberare sulla cessione dei diritti di riqualificazione del porto turistico cittadino al gruppo di investimenti rappresentato dal signor Victor Sterling. Il progetto porterà… porterà prosperità alla nostra comunità.”

Sterling prese la parola, sfoderando il suo carisma manipolatorio. Parlò di lavoro, di sviluppo ecologico, di rinascita della città. Mentiva con una fluidità impressionante.

“Per confermare il nostro impegno e la nostra solvibilità immediata,” dichiarò Sterling con voce stentorea a beneficio delle telecamere, “il mio gruppo è pronto a eseguire in questo preciso momento, in seduta pubblica, un bonifico irrevocabile di venti milioni di dollari come cauzione a favore delle casse comunali. Avvocato, per favore, esegua l’operazione.”

Uno dei suoi legali aprì un computer portatile sul tavolo del consiglio. Cliccò alcuni tasti. Il bonifico era collegato al conto delle Isole Vergini. Il conto dove erano depositati i soldi rubati dalla Apex, mescolati ad altri fondi illeciti.

“L’operazione è stata inviata,” annunciò l’avvocato.

Il tesoriere della città, seduto accanto al sindaco, fissò il monitor del sistema bancario comunale. L’intera sala trattenne il respiro. Venti milioni di dollari. Era una cifra spropositata per la nostra piccola città.

Il tesoriere aggrottò la fronte. Cliccò il mouse, poi lo cliccò di nuovo.

“Signor Sterling,” balbettò il tesoriere. “Il sistema bancario ha rifiutato la transazione.”

Il sorriso di Sterling si incrinò. “Impossibile. Ci devono essere fondi più che sufficienti. Riprovi, per favore.”

“Ho riprovato, signore,” disse il tesoriere, impallidendo. “Mi compare un codice d’errore. Dice… ‘Conto bloccato. Ordine di sequestro Fincen – Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti’.”

Un boato attraversò la sala. I giornalisti scattarono in piedi. Le telecamere fecero zoom sul volto di Sterling, che in un decimo di secondo passò dall’arroganza glaciale al panico totale. Afferrò il portatile dalle mani del suo avvocato, fissando lo schermo come se fosse stato avvelenato.

Fu allora che mi alzai in piedi.

La sala si zittì progressivamente, la folla si divise, lasciandomi campo visivo aperto verso il palco.

“Il conto è bloccato, signor Sterling,” annunciai, la mia voce calma, ferma, ma amplificata dal silenzio di tomba calato nell’edificio, “perché quei venti milioni di dollari contengono i quattro milioni che lei ha rubato a questa città tre settimane fa, mascherandoli come bonifica ambientale per il progetto Green Meadows.”

“Chi l’ha fatta entrare?!” urlò Sterling, perdendo definitivamente il controllo. Puntò un dito contro di me. “È una folle! Sicurezza, arrestatela per calunnia!”

“Non ci sarà nessun arresto per me stasera, Victor,” risposi, sfilando dalla borsa il plico di documenti dell’IRS e sollevandolo. “Io sono Margaret Ellis. E questi sono gli estratti conto internazionali della sua holding schermata. Dimostrano i trasferimenti illeciti, le false fatturazioni della Apex, e il suo tentativo di riciclare denaro governativo per comprare il nostro porto.”

Mi rivolsi alla folla, ai concittadini sgomenti. “Quest’uomo non è venuto a sviluppare la nostra città. È venuto a derubarci. E pensava che fossimo tutti troppo distratti o troppo stupidi per controllare i numeri.”

Sterling si voltò come una belva in trappola verso il sindaco. “Vance! Tu glielo hai permesso! Tu sapevi!”

Thomas Vance affondò la faccia tra le mani, piangendo come un bambino.

La porta principale della sala del consiglio si aprì con uno schianto. Gli agenti dell’FBI, con i giubbotti neri con le scritte gialle ben visibili, fecero il loro ingresso.

“Victor Sterling,” esclamò l’agente speciale a capo dell’operazione, camminando a grandi passi verso il palco. “Lei è in arresto per frode telematica, riciclaggio di denaro, estorsione e cospirazione per derubare un ente statale. Mani dietro la schiena.”

Gli avvocati di Sterling si scostarono immediatamente, abbandonando il loro cliente. Nessun avvocato civile si mette in mezzo a un mandato di cattura federale in diretta televisiva.

Sterling fu ammanettato. Le telecamere immortalavano ogni istante. Mentre lo portavano giù dal palco, passò a due metri da me. I suoi occhi erano colmi di un odio feroce e impotente.

“Te la farò pagare, brutta strega,” sibilò a denti stretti. “Non sai contro chi ti sei messa.”

Feci un passo verso di lui. Le guardie si fermarono un istante.

“Oh, io lo so perfettamente, Victor,” mormorai dolcemente, sistemandomi la spilla di perle. “Mi sono messa contro un uomo che non sa tenere in ordine i propri registri. E ti avverto: nella prigione federale, non potrai nascondere la tua insolvenza dietro abiti di sartoria. Buona fortuna per il tuo bilancio.”

Sorrisi mentre veniva trascinato via verso le volanti a sirene spiegate.

L’agente Jenkins mi si avvicinò, battendomi amichevolmente una mano sulla spalla. “Un altro lavoro eccellente, signora Ellis. L’intero dipartimento la ringrazia.”

“Il lavoro non è finito, Sarah,” risposi, indicando con un cenno del capo il sindaco Vance, che veniva ora interrogato dagli agenti federali. “Voglio assicurarmi che il sindaco canti come un canarino su tutti i suoi complici in consiglio comunale. Questa città ha bisogno di una pulizia profonda.”

David era al mio fianco. I suoi occhi brillavano di eccitazione. Aveva visto in prima persona come si combatteva la vera criminalità: non con le pistole, ma con la conoscenza, la pazienza e l’intelligenza suprema.

“Sei stato bravissimo, David,” gli dissi, accarezzandogli il braccio. “Hai un istinto eccezionale per i numeri. Se ti applichi, un giorno potresti diventare persino più spaventoso di me.”

Il ragazzo sorrise, rosso in viso. “Spero di esserne degno, signora Ellis. Quando iniziamo il prossimo caso?”