Il dolore al polso era acuto, un bruciore improvviso che si irradiava fino al gomito, ma non era nulla in confronto al fastidio appiccicoso della crema al limone e dello champagne che ora impregnavano il pizzo blu scuro del mio vestito migliore. Non mi ero mai considerata una donna vanitosa, ma a settantacinque anni impari ad apprezzare la dignità di un abito ben tagliato. E Kristin Mathis me lo aveva appena rovinato, intenzionalmente, per il solo gusto di far ridere i suoi adulatori. Mi alzai lentamente, ignorando le fitte alle ginocchia. Non accettai la mano incerta che un giovane cameriere terrorizzato mi aveva offerto. Spolverai via un frammento di crostino dalla mia spalla con una calma glaciale, i miei occhi fissi su quelli di Kristin.

L’autista fece mezzo passo in avanti, ma Sterling alzò una mano per fermarlo.

“Il sindaco Vance mi aveva detto che lei era una donna ficcanaso,” sussurrò Sterling, la voce ora priva di ogni calore. “Ma pensavo fosse solo una vecchia pettegola di provincia che aveva avuto fortuna con un paio di scemi come i Mathis. Sembra che lei stia ficcando il naso in affari molto più grandi di lei, Signora Ellis.”

“Sono abituata ai grandi numeri, Victor,” risposi, togliendomi lentamente un guanto e guardandolo con assoluto disprezzo. “E il suo bilancio puzza di marcio.”

Sterling si avvicinò di un passo al cancello, invadendo il mio spazio personale. “Ascoltami bene, vecchia. Tu non sai chi sono. Non sai chi rappresento. Le persone che ostacolano i miei progetti non finiscono sui giornali locali per uno scandalo. Finiscono sul fondo di un fiume, o perdono tutto in cause per diffamazione. Prendi i dodici milioni. Goditi la vecchiaia. O la tua casa potrebbe accidentalmente prendere fuoco, e i tuoi preziosi gattini potrebbero non fare in tempo a uscire.”

Il mio cuore perse un battito, ma la mia espressione rimase scolpita nel granito. Aveva minacciato Barnaby. Aveva minacciato la mia casa. L’errore fatale di ogni arrogante prepotente è pensare che l’intimidazione funzioni su chiunque. Su di me, accese solo una fornace di pura, spietata determinazione.

“Mi minacci un’altra volta, Victor, e ti assicuro che la prigione sarà l’ultimo dei tuoi problemi,” dissi, la voce ridotta a un sussurro letale. “Esci dal mio marciapiede.”

Sterling rimase immobile per due lunghi secondi, soppesando la mia determinazione. Poi, con un sorriso distorto e sprezzante, si voltò.

“Ci siamo capiti, Margaret. Buona giornata.”

Salì sull’auto nera, che si allontanò silenziosamente lungo la strada alberata.

Rimasi a fissare l’asfalto per un minuto buono. Le mani mi tremavano leggermente per l’adrenalina, ma la mia mente era lucida e affilata come un bisturi. Rientrai in casa, chiusi la porta a doppia mandata e andai dritta al telefono.

“David,” dissi quando il ragazzo rispose. “Vieni qui immediatamente. E chiama l’agente Jenkins. La fase di studio è finita. Andiamo in guerra.”

La Trappola di Carta

La sera stessa, il mio salotto era stato trasformato in una sala operativa. Mappe catastali, estratti conto e fogli di calcolo coprivano il tavolo da pranzo. David lavorava al portatile, mentre Sarah Jenkins era al telefono con i suoi superiori a Washington.

Spiegai loro l’incontro con Sterling e la sua minaccia velata.

“È spaventato,” dedusse Sarah. “Se avesse tutto sotto controllo, non sarebbe venuto di persona a offrirti una tangente da dodici milioni. Sa che hai accesso a informazioni pericolose.”

“Dobbiamo colpirlo dove fa male,” dissi, appoggiando gli occhiali da lettura sul tavolo. “Victor Sterling usa i soldi rubati dai comuni per finanziare progetti immobiliari speculativi. Ha bisogno di un flusso di cassa costante per mantenere l’illusione di solvibilità. Se gli tagliamo i fondi, il suo impero crolla.”

“Come facciamo?” chiese David, gli occhi che brillavano dietro le lenti.

“Ho analizzato i pagamenti della Apex,” spiegai, indicando un documento. “I quattro milioni di dollari rubati alla nostra città sono stati trasferiti a una holding nelle Isole Vergini Britanniche. Sterling sta accumulando fondi lì perché sta per chiudere un accordo massiccio. Vuole comprare l’intera zona del porto turistico. Ma per farlo, ha bisogno dell’approvazione del consiglio comunale per sbloccare i permessi di costruzione.”

“Il consiglio si riunirà questo venerdì,” confermò Sarah. “Il sindaco Vance ha inserito la vendita del porto all’ordine del giorno come ‘procedura d’urgenza’.”

“Venerdì,” mormorai, sorridendo. “Perfetto. Noi gli prepareremo un cappio di carta. David, tu sei bravo con l’informatica. Puoi tracciare esattamente il routing number del conto offshore della holding di Sterling?”

“Sì, se Sarah mi fornisce i mandati di accesso dell’IRS sui server bancari internazionali,” rispose il ragazzo.

“Non faremo solo questo,” dichiarai, la mente che calcolava le mosse come su una scacchiera. “Se denunciamo la Apex ora, Sterling brucerà i documenti e fuggirà. Noi dobbiamo fargli credere di aver vinto. Dobbiamo farlo esporre finanziariamente davanti all’intera città, in modo che non possa tirarsi indietro. Sarah, l’IRS può emettere un ordine di congelamento segreto internazionale, un blocco ‘Fincen’, sul conto di Sterling, che si attivi a un’ora precisa?”

Sarah sgranò gli occhi. “Sì, possiamo farlo se abbiamo prove di riciclaggio e rischio di fuga dei capitali. Possiamo impostare un blocco automatico tramite l’Interpol.”

“Benissimo,” dissi, incrociando le mani. “Allora il piano è questo. Lasceremo che il sindaco Vance porti la mozione per vendere il porto a Sterling. Sterling presenzierà alla seduta del consiglio cittadino per firmare l’atto pubblico. Nel momento esatto in cui Sterling firmerà l’impegno d’acquisto e il bonifico cauzionale, il suo conto sarà congelato. La transazione fallirà in diretta, i soldi rubati saranno bloccati e lui dovrà spiegare al procuratore da dove provenivano quei fondi fantasma.”

“È brillante,” disse David. “Ma il sindaco Vance sa di noi. Cercherà di bloccare l’udienza o di farla in segreto.”

“Non se gli diamo una motivazione eccellente per farla pubblica,” risposi, prendendo il mio cappotto. “Vado a fare una chiacchierata con il signor Vance. Credo sia giunto il momento di ricordargli chi è che tiene davvero le chiavi di questa città.”

Scacco Matto in Consiglio Comunale

La sala del consiglio comunale era gremita. Era un venerdì sera, pioveva a dirotto fuori dalle vetrate gotiche dell’edificio storico, ma all’interno l’aria era rovente di aspettativa. La cittadinanza era stata mobilitata grazie a una provvidenziale e anonima fuga di notizie alla stampa locale riguardo a un “contratto multimilionario per la vendita del porto”. I cittadini, le telecamere delle TV locali e i membri dell’opposizione riempivano gli spalti.

Il sindaco Thomas Vance era seduto al centro del palco, sudando profusamente nonostante l’aria condizionata. Alla sua destra, elegante, imperturbabile e con un sorriso trionfante, c’era Victor Sterling. Era affiancato da uno stuolo di avvocati in abiti scuri.

Io ero seduta in terza fila. Indossavo il mio abito migliore, una spilla di perle al bavero e la mia inseparabile borsa di cuoio sulle ginocchia. Al mio fianco c’erano David e, in borghese ma armata, l’agente Sarah Jenkins. Due agenti federali dell’FBI aspettavano in borghese nel corridoio.