Il mio invito di compleanno è andato al numero sbagliato—il boss della mafia ha risposto: “Indossa il rosso. Arrivo.”

La signora Gable e il signor Henderson erano impegnati a sistemare i loro servizi da tè vicino alla cucina, completamente ignari della conversazione che si svolgeva a cinque piedi di distanza. Sentii un impulso assurdo di ridere, ma il peso negli occhi di Stefano strozzò il suono nella mia gola.

“Mia madre era un’insegnante di scuola elementare a Chicago,” dissi sulla difensiva. “È morta sei anni fa. Eravamo persone normali.”

“Era normale perché mio padre le aveva concesso una seconda vita,” rispose Stefano, sporgendosi in avanti, appoggiando i potenti avambracci sul tavolo. “Il suo vero nome era Francesca Moretti. Era la figlia più giovane di Don Bernardo Moretti. Quando l’impero della sua famiglia cadde nel 1998, le case rivali cercarono ogni erede rimasto. Mio padre era stato incaricato di eliminarla. Invece, provò pietà di una donna che non voleva avere a che fare con la faida di sangue del padre. Ha inscenato la sua morte, le ha dato una nuova identità come Elena Rossi e l’ha trasferita qui.”

“E il numero di telefono?” Chiesi, il respiro che mi si bloccava.

“Quel numero non apparteneva per caso alla tua amica Paula,” spiegò Stefano. “Era una linea criptata collegata direttamente alla scrivania personale di mio padre. Quando è morto tre anni fa, la linea è stata reindirizzata al mio dispositivo personale. Era pensato per essere usato solo se tua madre fosse mai stata compromessa. Quando è arrivato il tuo messaggio oggi, pensavo che qualcuno l’avesse rintracciata. Sono venuta aspettandomi una guerra, Clara. Invece, ti ho trovato seduto da solo in una chiesa vuota.”

Scossi la testa, cercando di elaborare la realtà surreale che si stava schiantando sulla mia vita tranquilla e prevedibile. Ho lavorato come archivista nella biblioteca comunale; La mia vita si è costruita su polvere, codici cataloghi e routine tranquille. Ora, un uomo legato alla criminalità organizzata internazionale era seduto davanti alla mia torta di compleanno, rivelando che tutta la mia infanzia era stata costruita su un elaborato sistema di protezione testimoni mantenuto dai mafiosi.

“Se è morta e non sapevo nulla, allora puoi andartene,” dissi, anche se la mia voce mancava di convinzione. “Il segreto muore con lei.”

“Vorrei che fosse vero,” disse Stefano a bassa voce. Allungò la mano e raccolse delicatamente una goccia di cera rossa fusa dal tavolo. “I beni Moretti non furono mai recuperati. Per venticinque anni, il sindacato rivale—la famiglia Valenti—credette alla leggenda secondo cui Bernardo Moretti nascondeva i suoi registri e i legami con la figlia più giovane. Hanno recentemente appreso che Don Visconti ha mentito sulla sua esecuzione.”

Si alzò, sovrastava il piccolo tavolo e porse il suo soprabito scuro.

“Sanno che Francesca aveva una figlia,” continuò Stefano, gli occhi che si scurirono con assoluta serietà. “Hanno tracciato la tua linea telefonica ore prima che mandassi quel messaggio. I miei uomini hanno intercettato una squadra di ricognizione Valenti a due isolati dal tuo appartamento questo pomeriggio. Non sei più al sicuro in questa città, Clara. Nel momento in cui hai indossato quel vestito rosso e mandato quel messaggio, il fantasma di tua madre è tornato in vita.”

Il mio invito di compleanno è andato al numero sbagliato—il boss della mafia ha risposto: “Indossa il rosso. Arrivo.”
Capitolo 3 – L’Ombra del Rifugio Sicuro

La pioggia era diventata un vero e proprio diluvio quando Stefano mi accompagnò fuori dalla sala parrocchiale. Due SUV scuri fermi vicino al marciapiede hanno acceso due volte i fari mentre ci avvicinavamo. Un uomo robusto con la mascella segnata è sceso dal veicolo di testa, tenendo un enorme ombrello nero sopra di me e Stefano.

“Questo è Marco, il mio capo della sicurezza,” presentò Stefano mentre teneva aperta la porta posteriore per me. “Marco, assicurati che il corridoio sia spazzato e sicuro. Dì a Padre Thomas che faremo una generosa donazione al fondo per la riparazione del tetto per la sua ospitalità.”

Sono salito nell’interno in pelle morbida del SUV blindato, il mio vestito di seta rossa che frusciava dolcemente contro i sedili. Stefano si infilò accanto a me, chiudendo la porta, sigillandoci all’istante in un rifugio tranquillo e climatizzato, lontano dalla tempesta.

“Dove mi stai portando?” Chiesi, stringendo forte la borsa contro le gambe. “Domani lavoro domani. Ho un gatto. Ho una vita.”

“Il tuo gatto è già stato preso dai miei associati e portato in un luogo sicuro,” rispose Stefano, tirando fuori un tablet sicuro per esaminare una serie di feed di sorveglianza criptati. “Per quanto riguarda il tuo lavoro in biblioteca, prenderai un congedo indeterminato a partire da stasera. È già stata fatta una chiamata dallo studio del tuo medico che comunica che hai contratto un grave caso di polmonite.”

“Non puoi gestire la mia vita così!” Scattai, l’adrenalina finalmente superò lo shock. “Non ho chiesto niente di tutto questo! Ho mandato un messaggio a un numero sbagliato!”

Stefano si fermò, girando la testa verso di me. Sotto il bagliore fugace dei lampioni, il suo profilo sembrava scolpito e inflessibile come il granito, ma i suoi occhi portavano una dolcezza inaspettata.

“Non hai mandato un messaggio a un numero sbagliato, Clara. Hai mandato una chiamata d’aiuto all’unica linea telefonica sulla terra legata dal sangue a proteggerti. Mio padre giurò sul letto di morte che se la linea di sangue di Francesca avesse mai attivato quella linea telefonica, la famiglia Visconti l’avrebbe difesa con tutto ciò che possedeva. Sto onorando la promessa di mio padre.”

Il SUV si fece strada tra le tortuose strade suburbane, arrivando infine a un cancello di ferro nascosto in una tenuta boschiva fitta fuori dai confini della città. I cancelli si aprirono automaticamente, rivelando una vasta villa di pietra circondata da alte mura di sicurezza e guardie armate all’ombra.

Entrando nel grande atrio, un calore irradiava da un grande camino. Una governante prese silenziosamente i nostri cappotti, trattenendosi il tempo giusto per guardare curiosa il mio abito cremisi accattivante.

Stefano si voltò verso di me, porgendomi la mano. “Benvenuto nella tenuta. Sarai al sicuro qui mentre sistemiamo il disastro che i Valentin stanno facendo.”