Il rumore dello schiaffo rimbombò con un suono così acuto e secco che quasi duecento delle persone più influenti della città sembrarono smettere di respirare nello stesso identico momento. Un secondo prima, i calici di champagne tintinnavano allegramente sotto gli sfavillanti lampadari di cristallo; il secondo successivo, mia madre sedeva perfettamente immobile sulla sua sedia a rotelle, il viso leggermente voltato di lato per la forza dell’impatto, mentre la mia fidanzata torreggiava su di lei, con gli occhi che ardevano di una rabbia cieca e velenosa.

«Julian,» disse mia madre, la sua voce calma che tagliava il silenzio della stanza. «Vedo che non hai portato a termine l’incarico di neutralizzazione.»

«Ho rivalutato gli asset, madre,» risposi, mettendomi al fianco di Livia. «La neutralizzazione avrebbe comportato uno spreco di capitale umano inestimabile. Ho ritenuto più saggio procedere con un’acquisizione ostile del talento. Livia Morosini ora lavora per noi.»

Mia madre posò gli occhiali da lettura sul tavolino. Analizzò Livia dalla testa ai piedi. Il suo sguardo era come un raggio X, penetrava carne e ossa per pesare l’anima. Livia non si mosse, sostenendo il peso di quello sguardo con una dignità che Chloe Hayes non avrebbe saputo fingere nemmeno in un secolo.

«Sai in cosa ti sei imbarcata, ragazza?» le chiese mia madre, la voce affilata come una lama di rasoio. «Qui non ci sono premi Pulitzer. Non ci sono prime pagine. Se sbagli, non c’è un tribunale a salvarti, ci sono solo conseguenze irrevocabili.»

«Sono a conoscenza delle regole, Madame Blackwood,» rispose Livia, la sua voce profonda e calma che risuonò perfettamente intonata in quella stanza di poteri occulti. «Julian mi ha fatto capire molto chiaramente che il potere reale non cerca l’applauso. Cerca i risultati. Ed io sono interessata unicamente ai risultati.»

L’ombra di un sorriso, fiero e spaventosamente intelligente, curvò le labbra di mia madre. Si voltò verso i suoi luogotenenti.

«Victor. Arthur. Isabella,» disse mia madre. «A quanto pare, Julian non ha solo ereditato il mio patrimonio. Ha ereditato anche la mia capacità di riconoscere le armi affilate quando ne vede una. Insegnate alla signorina Morosini i protocolli interni. Voglio che inizi l’auditing dei nostri concorrenti asiatici entro la fine della settimana.»

Il passaggio di consegne era compiuto. L’era dell’invisibilità statica era finita. Sotto la guida mia e di Livia, il Blackwood Vanguard Trust non si sarebbe limitato a governare l’ombra; l’avrebbe dominata, epurandola con spietata efficienza.

E mentre guardavo Livia discutere alla pari con Volkov dei server crittografati, sentii mia madre posarmi una mano sul braccio.

«Hai trovato il tuo Generale, Julian,» mi sussurrò, i suoi occhi grigi carichi di un orgoglio feroce. «Ora, figlio mio… prenditi il mondo.»