Il suono di quella risata trafisse il silenzio innaturale della sala da ballo. Era un suono aspro, graffiante, privo di qualsiasi calore umano. Margaret, avvolta nel suo abito di seta verde smeraldo che costava probabilmente quanto due anni di affitto di Emily, guardava la figlia con un’espressione di fiero compiacimento, come se Vanessa avesse appena compiuto un atto eroico invece di aver aggredito una cameriera indifesa.

L’avvocato Martini scattò in piedi. «Obiezione! Vostro Onore, l’avvocato Moretti sta cercando di confondere il mio cliente. Le ore extra erano stage formativi volontari, come già dimostrato dai contratti firmati!»

«Contratti firmati sotto la minaccia di licenziamento immediato, Vostro Onore,» ribatté Emily senza battere ciglio. «Come testimonieranno i ventisette querelanti.»

«Obiezione respinta,» disse il giudice. «Risponda alla domanda, signor Conti.»

Conti si raddrizzò, il collo che iniziava a colorarsi di rosso. «Le ho già detto. L’alta cucina non guarda l’orologio. Chi non regge la pressione è libero di andarsene.»

«Libero di andarsene,» ripeté Emily, assaporando le parole. «Il tre marzo dell’anno scorso, Marta, incinta di quattro mesi, ha implorato il suo manager di poter fare una pausa per andare in bagno perché aveva forti crampi. Il manager, su sua precisa direttiva aziendale – e cito l’audio registrato dalla stessa dipendente: ‘Se molli la postazione adesso, non disturbarti a tornare domani’ – glielo ha impedito. Due ore dopo, Marta ha avuto un’emorragia ed è svenuta sul pavimento della cucina. Ha perso il bambino. Anche questo fa parte del ‘palcoscenico’, signor Conti?»

L’aula cadde in un silenzio tombale. L’impatto di quelle parole fu devastante. Marta scoppiò a piangere silenziosamente, confortata dai suoi ex colleghi. Il volto di Conti perse colore per un secondo, prima che la sua arroganza riprendesse il sopravvento.

«È una tragedia,» sputò lui, «ma non potete incolpare me per la salute cagionevole di una dipendente. Non sono un medico.»

Emily si avvicinò di un passo al banco. I suoi occhi erano fessure scure, due lame di ossidiana. «No, lei non è un medico. Lei è un estorsore. Vostro Onore, non ho altre domande per il testimone, al momento.»

Tornando al suo posto, Emily sentì l’adrenalina pulsarle nelle vene. Stava andando bene, emotivamente la giuria (o in questo caso, il giudice civile) era dalla sua parte. Ma l’emozione non bastava per vincere una class-action da dieci milioni di euro. Aveva bisogno della pistola fumante, della prova schiacciante che Conti avesse sistematicamente e intenzionalmente frodato il sistema e rubato i soldi degli straordinari. Conti era furbo; i pagamenti in nero non lasciavano tracce bancarie evidenti.

La sessione mattutina fu aggiornata. Emily e Beatrice si ritirarono nella saletta avvocati per un caffè rapido.

«Lo stiamo mettendo all’angolo,» disse Beatrice, versando il caffè nero in un bicchiere di carta. «Ma Martini sta preparando una mozione per escludere i messaggi vocali dei manager. Sostiene che siano stati decontestualizzati. Se il giudice accoglie la mozione, ci resta solo la parola dei ragazzi contro la sua montagna di documenti aziendali contraffatti.»

Emily si massaggiò le tempie. La stanchezza di mesi di notti insonni iniziava a farsi sentire. «Conti ha un doppio libro contabile. Ne sono certa. Un uomo così avido non getta via i soldi, li nasconde da qualche parte. Devi avere un registro di ciò che entra in nero per poterlo reinvestire in nero. Devo solo capire dove lo tiene.»

«Abbiamo rivoltato i suoi conti aziendali come un calzino, Emily. Non c’è nulla. I revisori hanno fatto un lavoro pulitissimo.»

Emily sospirò. «Allora ha usato un fondo esterno. Una holding offshore, o forse ha usato i nomi dei suoi familiari. Stasera esaminerò di nuovo le dichiarazioni dei redditi della moglie.»

Uscirono dal tribunale alle sette di sera. La pioggia si era trasformata in un nevischio sottile e tagliente che rendeva l’aria di Milano grigia e opprimente. Emily si strinse nel suo cappotto di lana, aprendo l’ombrello nero mentre scendeva l’ampia scalinata di marmo dell’edificio.

Mentre camminava verso la fermata del taxi, una berlina scura dai vetri oscurati accostò lentamente al marciapiede, seguendola a passo d’uomo. Emily si fermò, l’istinto di sopravvivenza che le si attivava. Dopo aver ricevuto diverse minacce anonime nelle ultime settimane dai “fedelissimi” di Conti, era in allerta. Strinse la maniglia dell’ombrello, pronta a usarla.

Il finestrino posteriore dell’auto scese con un ronzio elettrico.

«Avvocato Moretti,» disse una voce maschile dall’abitacolo. Una voce sorprendentemente familiare.

Emily si chinò leggermente per guardare all’interno. Seduto sui sedili in pelle c’era un uomo sulla trentina, vestito con un cappotto sartoriale di cachemire blu. Il viso era più maturo, i lineamenti più induriti rispetto a cinque anni prima, ma quegli occhi castani e l’espressione tormentata erano inconfondibili.

«Edoardo,» sussurrò Emily, sorpresa. Lo sposo del matrimonio disastroso. L’uomo la cui vita era andata in frantumi la stessa notte in cui la sua era ricominciata.

«Sali,» le disse lui, aprendo la portiera. «Piove, e non ho intenzione di rapirti, te lo prometto. Dobbiamo parlare di Alessandro Conti.»

Il nome del ristoratore fu l’esca perfetta. Emily esitò solo un secondo prima di chiudere l’ombrello e scivolare sul sedile posteriore accanto a lui. L’autista mise in moto e l’auto si allontanò nel traffico serale.

L’abitacolo era caldo e profumava di pelle costosa e colonia leggera. Emily studiò Edoardo. Non c’era più traccia del ragazzo remissivo che si faceva mettere i piedi in testa da Vanessa e sua madre. C’era un uomo d’affari sicuro di sé, ma con un’ombra di malinconia nello sguardo.

«È da tanto che non ci vediamo, Edoardo. Cinque anni, credo. Dal giorno in cui ho lasciato la tua ex fidanzata in un lago di crema al burro,» disse Emily, senza alcuna intenzione di scusarsi.

Edoardo abbozzò un sorriso amaro. «Già. Quel video è ancora su YouTube, sai? Lo riguardo ogni tanto. Mi ricorda di quanto fossi stupido, debole e cieco.» Si voltò a guardarla. «Non ti ho mai ringraziata, Emily. Quella notte… mi hai salvato la vita. Stavo per sposare un mostro, spinto dalla mia famiglia per un accordo commerciale, fingendo di non vedere le corna che mi metteva con il mio migliore amico. Mi hai svegliato. È stato doloroso, brutalmente doloroso, ma mi ha permesso di tagliare i ponti con quell’ambiente tossico e di prendere il controllo dell’azienda navale di mio padre con la mia testa.»

«Sono felice che le cose ti siano andate bene,» rispose Emily, sinceramente. «Ma dubito tu mi abbia seguita fin qui sotto la neve solo per fare un tuffo nel passato. Hai nominato Conti.»