L’aria nella stanza sembrava essersi congelata. Luca non si mosse per un lungo, interminabile secondo. I suoi occhi, neri e insondabili come la notte senza luna di New York, scivolarono dalla figura rannicchiata di Emma a Sophia, che aveva il braccio alzato per sferrare un altro colpo.

Ma la sua testimonianza rivelò anche qualcosa di inaspettato.

Bianca non era stata la mente originale.

Era stata reclutata dopo che suo padre aveva subito un crollo finanziario.

Martin promise di cancellare i debiti della famiglia se lei avesse sposato Luca e avesse aiutato a ottenere l’acquisizione dei Bennett.

Luca si sentiva male.

La donna che aveva pianificato di sposare aveva trattato la loro relazione come un accordo d’affari.

Poi Daniel rivelò un ultimo dettaglio.

“Bianca non doveva sposarti per amore.”

Luca fissò.

“Lo capisco.”

Daniel scosse la testa.

“No. Non è vero.”

Prese un respiro.

“Martin aveva pianificato di annullare il tuo matrimonio dopo l’acquisizione.”

Luca aggrottò la fronte.

“Perché?”

“Perché una volta trasferiti i beni, Bianca avrebbe dovuto sposare qualcun altro.”

“Chi?”

Daniel abbassò gli occhi.

“Adrian.”

Luca rimase completamente immobile.

Suo fratello era stato nascosto per cinque anni.

E ora i cospiratori avevano intenzione di usarlo di nuovo.

Il silenzio della tenuta era cambiato. Non era più l’assenza di suono carica di terrore che Luca aveva percepito al suo arrivo, ma un silenzio grave, pesante, l’anticipazione di una tempesta imminente. Mentre guidava Emma attraverso i lunghi corridoi illuminati dai lampadari di cristallo, sentiva il tremito leggero ma costante del suo corpo contro il proprio fianco.

La portò nell’ala est, lontano dagli alloggi della servitù. Aprì la doppia porta di una delle suite degli ospiti e la fece sedere delicatamente sul bordo dell’immenso letto a baldacchino. Emma si rannicchiò su se stessa, stringendo ancora i baveri della giacca di Luca come se fosse un’armatura.

Pochi minuti dopo, il dottor Santoro, il medico privato della famiglia Moretti, entrò nella stanza con la sua borsa di pelle nera. Era un uomo anziano, discreto, abituato a curare ferite da arma da fuoco e lesioni molto peggiori di un segno di frustino, ma quando vide la ragazza tremante, il suo sguardo incrociò quello di Luca con una muta domanda.

“Curala. E non fare domande,” disse Luca in tono perentorio, appoggiandosi allo stipite della porta, le braccia incrociate al petto. Non aveva alcuna intenzione di lasciare la stanza.

Mentre il medico applicava una pomata lenitiva e fasciava l’avambraccio di Emma, Luca la osservò. Notò la curva delicata del suo collo, il modo in cui stringeva le labbra per non mostrare dolore, la fierezza ferita nei suoi occhi nocciola. Emma lavorava per lui da quasi un anno, ma fino a quella sera era stata solo un’ombra efficiente che teneva in ordine il suo studio e preparava il caffè nero esattamente come piaceva a lui. Ora, in quella stanza, era l’unica cosa reale in una vita costruita su alleanze false e sangue.

“Ha bisogno di riposo,” sentenziò il dottor Santoro, chiudendo la borsa. “Niente sforzi per qualche giorno. Le ho lasciato dei leggeri sedativi se il dolore le impedisce di dormire.”

Quando il medico uscì, chiudendosi la porta alle spalle, Emma tentò di alzarsi. “Signor Moretti, io… dovrei tornare nelle mie stanze. Le mie uniformi…”

“Tu non tornerai da nessuna parte,” la interruppe lui, staccandosi dalla porta e avvicinandosi al letto. “Questa è la tua stanza da stasera. E l’uniforme non ti serve più. Non lavorerai più come domestica in questa casa.”

Il panico balenò negli occhi della ragazza. “Mi sta licenziando? La prego, io ho bisogno di questo lavoro, mando quasi tutto lo stipendio a mia sorella più piccola per l’università. Non è stata colpa mia, la signorina Valentina…”

Luca si sedette sul bordo del letto, lo spazio tra loro ridotto a pochi centimetri. Alzò una mano e, esitando per una frazione di secondo, le sfiorò la guancia umida di lacrime con il pollice. Il contatto fece sussultare entrambi. La pelle di lei era morbida, calda, e per un istante Luca dimenticò il sangue e la violenza che lo aspettavano fuori da quella stanza.

“Non ti sto licenziando, Emma,” sussurrò, la voce roca. “Ti sto elevando. Da questo momento in poi, sei sotto la mia protezione personale. Nessuno in questa casa ti darà più un ordine. Nessuno alzerà la voce con te. Ti pagherò il triplo di quello che guadagnavi, ma il tuo unico compito sarà guarire e rimanere al sicuro. Sono stato chiaro?”

Emma lo guardò, le labbra dischiuse, incapace di comprendere la portata di quel cambiamento. Il temibile Luca Moretti, il boss di cui i domestici sussurravano con terrore reverenziale, la stava trattando come se fosse fatta di vetro. Annuì lentamente, sopraffatta dall’intensità di quello sguardo nero e profondo.

“Cerca di dormire,” le disse lui, alzandosi con riluttanza. “Domani sarà una giornata lunga.”

Quando Luca scese nello studio privato al piano terra, l’atmosfera era satura di tensione. I suoi uomini di punta lo stavano già aspettando. Vincenzo, il suo consigliere, un uomo dai capelli grigi e dallo sguardo calcolatore, stava versando del liquore in due bicchieri. Matteo e Rocco presidiavano la porta, immobili come statue di pietra.

“Hanno lasciato la proprietà,” confermò Matteo non appena Luca si sedette dietro l’imponente scrivania di mogano. “Senza opporre resistenza. Ma la signorina Valentina piangeva istericamente, minacciando ritorsioni da parte di suo padre.”

Vincenzo posò un bicchiere davanti a Luca. “Hai appena fatto saltare un accordo matrimoniale che ci avrebbe garantito il controllo dei porti di Boston, Luca. Don Alberto non prenderà bene che sua figlia sia stata buttata fuori a calci per… una cameriera.”

“Quella cameriera è innocente. E io non sposo i mostri,” rispose Luca, bevendo il liquore d’un fiato. Il bruciore alla gola gli chiarì la mente. “Valentina e la sua amica si stavano divertendo a torturarla. Nella mia casa. Sotto il mio tetto. Se permetto a una donna di mostrare tale mancanza di rispetto per la mia autorità prima ancora del matrimonio, cosa succederà dopo? Don Alberto crederà di poter dettare legge a casa mia.”

Vincenzo sospirò, accendendosi un sigaro. “Questo significa la guerra, figlio mio. I porti saranno chiusi ai nostri carichi. E Alberto manderà i suoi uomini a sondare le nostre difese.”