Mi passai il pollice sull’angolo della bocca, asciugando la piccola goccia scarlatta che minacciava di macchiarmi il mento. Guardai Valeria dritta negli occhi, quegli occhi scuri e arroganti che fino a un momento prima scintillavano di trionfo, e le sorrisi. Non fu un sorriso tremante o forzato, ma un’espressione di pura, fredda pietà. Quel sorriso la fece vacillare. La sua mano si abbassò lentamente, mentre l’eco dello schiaffo continuava a risuonare nel corridoio dai pavimenti in marmo del tribunale. Alejandro fece un mezzo passo avanti, forse tradito da un istinto protettivo che aveva dimenticato da anni, ma sua madre gli afferrò il braccio, trattenendolo.

“Mi stai rovinando,” sussurrò, le ginocchia che sembravano sul punto di cedere. “Mi stai togliendo tutto.”

“Ti sto togliendo quello che mi hai rubato in tutti questi anni: la dignità, il rispetto, il mio tempo. Hai permesso alla tua amante di schiaffeggiarmi in un tribunale. Hai permesso a tua madre di deridermi per un decennio. Ora, sei tu che non sei niente.” Mi alzai, appoggiando le mani sul piano di legno. “Vargas, scortate il signor Salazar fuori dall’edificio. Non fategli raccogliere nulla. Le sue cose personali gli verranno spedite via corriere. All’indirizzo di Valeria, suppongo, visto che la vostra casa coniugale è stata messa in vendita stamattina.”

“Puttana!” gridò Alejandro, perdendo ogni residuo di controllo mentre le guardie lo trascinavano fisicamente verso la porta. “Non la passerai liscia! Ti distruggerò!”

Le porte si chiusero sul suo volto paonazzo, tagliando fuori le sue urla. Mi lasciai cadere sulla poltrona, il cuore che martellava nel petto come un tamburo di guerra. Era fatta. Il re era caduto, ed era stato lui stesso a porgermi la spada.

Le due settimane che seguirono furono un vortice di scartoffie, riunioni interminabili e scoperte nauseanti. Analizzando i libri contabili dell’azienda, scoprii fino a che punto Alejandro avesse spinto la sua rete di menzogne. Aveva usato i fondi aziendali per comprare a Valeria non solo l’attico sulla Quinta Strada, ma anche auto sportive, vacanze esotiche e un’intera collezione di gioielli. Aveva finanziato l’ossessione di sua madre per il gioco d’azzardo e per i circoli di beneficenza esclusivi dove andava a pavoneggiarsi. Ogni spesa era mascherata sotto false fatture di “consulenze” e “pubbliche relazioni”.

Con il signor Rossi e un team di spietati revisori contabili al mio fianco, iniziai a tagliare i rami marci uno per uno.

Il momento in cui staccai la spina a Patricia Salazar fu, lo ammetto, uno dei più soddisfacenti.

Era un giovedì pomeriggio. Avevo mandato i miei avvocati a notificarle l’immediata cessazione del suo “assegno di mantenimento aziendale” mensile. Sapevo esattamente dove si trovava: al Country Club ‘La Perla’, a giocare a canasta con le sue amiche dell’alta società. Non potei resistere alla tentazione. Mi presentai lì, vestita con un abito di Chanel che avevo comprato il giorno prima e un paio di occhiali da sole scuri.

Entrai nella sala da tè affacciata sui campi da golf. Patricia era seduta a un tavolo centrale, circondata da donne ingioiellate, ridendo sguaiatamente mentre mescolava un mazzo di carte. Quando mi vide, il suo sorriso si congelò in una smorfia di disgusto.

“Che ci fai qui, ladra?” sibilò, in modo che solo il suo tavolo potesse sentirla, cercando di mantenere l’apparenza di signorilità. “Non ti è bastato rubare l’azienda a mio figlio? Ora vieni a infastidirmi nel mio club?”

Mi avvicinai al tavolo, togliendomi gli occhiali. Le sue amiche mi guardavano con curiosità morbosa. Le voci sul crollo dei Salazar stavano già circolando in tutta la città.

“Buongiorno, Patricia,” dissi con voce squillante, perfettamente educata. “Sono passata solo per assicurarmi che il direttore del club avesse ricevuto le nuove direttive. Sa, essendo io la proprietaria della Lumina Enterprises, che ha pagato per anni la sua quota associativa da quarantamila dollari l’anno, ho ritenuto opportuno annullare l’iscrizione aziendale. Con effetto immediato.”

Il colore defluì dal viso di Patricia, lasciandolo grigio sotto lo spesso strato di trucco costoso. “Di… di cosa stai parlando? Io sono un membro onorario qui da vent’anni!”

“Certo. E sono sicura che potrà continuare ad esserlo, non appena salderà il conto personalmente. Ho appena controllato la sua carta di credito nera. Quella collegata al conto di Alejandro. Sembra che sia stata declinata dal cameriere mentre cercava di pagare per questo delizioso tè freddo.” Poggiai sul tavolo uno scontrino respinto che il direttore mi aveva gentilmente fornito all’ingresso.

Le amiche di Patricia ammutolirono, scambiandosi occhiate cariche di giudizio. Nel loro mondo, non c’era peccato più grave dell’essere colti senza fondi.

“Sei un mostro,” sussurrò Patricia, le mani tremanti che facevano cadere le carte da gioco sul tavolo di cristallo. “Alejandro ha sbagliato, ma io… io ti ho accolta nella nostra famiglia! Ti ho dato un cognome!”

“Mi hai dato solo umiliazioni, Patricia,” risposi, appoggiando le mani sul tavolo e chinandomi verso di lei. “Mi hai chiamata ‘insignificante’ il giorno del mio matrimonio. Mi hai detto che non ero abbastanza per il tuo brillante figlio. Hai incoraggiato la sua relazione con Valeria perché aveva ‘più classe’. Bene, spero che Valeria abbia anche un divano abbastanza grande per ospitarti, perché la tua villa a Miami è di proprietà dell’azienda. E i camion dei traslochi arrivano domani mattina.”

Mi raddrizzai, mi rimisi gli occhiali da sole e le feci un piccolo, educato cenno del capo. “Buona fortuna con la canasta, signore.” E me ne andai, lasciando Patricia Salazar a piangere lacrime di vernice davanti a tutta l’alta società della città.

La caduta di Valeria, invece, fu molto meno pubblica ma infinitamente più patetica.

L’avviso di sfratto era stato consegnato il giorno stesso del tribunale. Aveva trenta giorni per liberare l’attico. Durante le prime due settimane, Alejandro aveva vissuto lì con lei. I detective privati che avevo assunto mi riferivano di litigi furibondi, di grida che echeggiavano fino in strada, di oggetti preziosi lanciati dalle finestre. Alejandro stava disperatamente cercando di recuperare prestiti dai suoi vecchi “amici” per assumere avvocati in grado di ribaltare il mio dominio sulla Lumina. Ma nessuno presta soldi a un re detronizzato, specialmente se la sua corona legale è inespugnabile.

Al ventesimo giorno, il mio telefono privato squillò nel cuore della notte. Era un numero sconosciuto, ma risposi comunque, mossa da un sesto senso.

“Pronto?”

“Sono io.” La voce di Valeria era irriconoscibile. Non c’era traccia della femme fatale che mi aveva schiaffeggiato nel corridoio del tribunale. Suonava stanca, rauca e disperatamente spaventata.

“A cosa devo questo dispiacere, Valeria? L’attico non è abbastanza riscaldato?” chiesi, accendendo la lampada sul comodino e versandomi un bicchiere d’acqua.