Mi passai il pollice sull’angolo della bocca, asciugando la piccola goccia scarlatta che minacciava di macchiarmi il mento. Guardai Valeria dritta negli occhi, quegli occhi scuri e arroganti che fino a un momento prima scintillavano di trionfo, e le sorrisi. Non fu un sorriso tremante o forzato, ma un’espressione di pura, fredda pietà. Quel sorriso la fece vacillare. La sua mano si abbassò lentamente, mentre l’eco dello schiaffo continuava a risuonare nel corridoio dai pavimenti in marmo del tribunale. Alejandro fece un mezzo passo avanti, forse tradito da un istinto protettivo che aveva dimenticato da anni, ma sua madre gli afferrò il braccio, trattenendolo.

Tuttavia, il potere ha una sua gravità, e attira sempre nuovi predatori. Non predatori spinti dall’odio personale, ma predatori affamati di conquista.

Tutto iniziò in un freddo martedì di gennaio, nella sala riunioni del quartier generale di New York. Stavamo analizzando i report trimestrali quando Isabella, una giovane analista finanziaria appena trasferita dalla nostra filiale di Madrid, prese la parola. Isabella aveva ventotto anni, un tailleur nero dal taglio severo e uno sguardo scuro, penetrante, che mi ricordava in modo inquietante il mio stesso riflesso nello specchio molti anni prima. Non veniva da una famiglia privilegiata; si era pagata gli studi lavorando di notte, e possedeva quella fame rabbiosa che non si impara nelle università dell’Ivy League.

“C’è un’anomalia nei movimenti azionari delle nostre filiali asiatiche,” disse Isabella, proiettando una serie di grafici sul maxischermo. La sua voce era ferma, priva del timore reverenziale che solitamente paralizzava i neoassunti in mia presenza. “Negli ultimi tre mesi, diverse società di comodo registrate alle Isole Cayman hanno iniziato a rastrellare quote di minoranza nei nostri progetti periferici. Singolarmente, le acquisizioni sono irrilevanti. Sotto la soglia di segnalazione obbligatoria. Ma se le uniamo, emerge uno schema. Qualcuno sta testando le nostre difese per un’acquisizione ostile.”

I vecchi dirigenti al tavolo mormorarono, scettici. Nessuno osava attaccare la Lumina. Ma io mi sporsi in avanti, intrecciando le dita sulla superficie di mogano. “Continui, Isabella. Chi c’è dietro queste società di comodo?”

“Ho incrociato i dati dei server proxy,” rispose lei, battendo rapidamente sui tasti del suo portatile. “Tutti i flussi di capitale convergono verso la Vanguard Tech. Marcus Sterling.”

Il nome di Marcus Sterling fece calare un gelo palpabile nella stanza. Sterling era il nuovo prodigio della Silicon Valley, un miliardario trentacinquenne che aveva fatto fortuna con algoritmi di trading ad alta frequenza e che di recente aveva deciso di espandersi nel mercato immobiliare fisico. Il suo approccio era brutale: comprava aziende storiche, le svuotava, vendeva gli asset tangibili e convertiva le strutture in data center o hub logistici automatizzati. Non capiva il valore del cemento, della storia, o delle comunità. Per lui, un palazzo storico a Parigi valeva esattamente quanto un capannone in Nevada: era solo un numero su un foglio di calcolo.

“Sterling pensa che il mercato immobiliare sia obsoleto,” dissi lentamente, fissando i grafici. “Pensa che le vecchie guardie come noi siano dinosauri pronti per l’estinzione. Vuole usare la nostra capitalizzazione per finanziare la sua rete globale di server.”

“Esatto, signora,” annuì Isabella. “E ha liquidità sufficiente per lanciare un’Opa ostile se riesce a convincere abbastanza dei nostri azionisti istituzionali che il nostro modello di business tradizionale è destinato a fallire nel prossimo decennio.”

Sorrisi, un sorriso freddo che fece rabbrividire i dirigenti seduti accanto a me. Isabella, invece, sostenne il mio sguardo senza battere ciglio. C’era fuoco, in quella ragazza. “Molto bene, Isabella. Sei stata promossa. Da questo momento, rispondi direttamente a me. Entro stasera voglio un fascicolo completo su ogni singola debolezza strutturale della Vanguard Tech.”

La guerra con Marcus Sterling non si sarebbe combattuta nei corridoi dei tribunali o sui tabloid scandalistici. Si sarebbe combattuta sui mercati globali, a colpi di miliardi di dollari, manipolazioni mediatiche e trappole algoritmiche. Era una partita a scacchi tridimensionale, e io amavo gli scacchi.

Studiando il profilo di Sterling, capii rapidamente il suo difetto fatale. Era un genio dei codici, ma era affetto dalla superbia tipica di chi non ha mai sporcato le proprie scarpe nel fango di un vero cantiere. Credeva ciecamente che i dati fossero infallibili e che la simulazione fosse la realtà.

Mettemmo in atto la nostra strategia. Isabella e io creammo un finto progetto faraonico, battezzato Progetto Leviatano. Si trattava dell’acquisizione e riqualificazione di un’intera isola artificiale al largo della costa di Singapore, destinata a diventare la città più ecologica e iper-connessa del mondo. Annunciammo investimenti per miliardi di dollari, rilasciammo render spettacolari, comprammo intere pagine sui giornali finanziari.

Ovviamente, Sterling abboccò. I suoi algoritmi predittivi gli dicevano che il Progetto Leviatano avrebbe generato profitti incalcolabili nel giro di vent’anni. E la sua vanità gli imponeva di strapparlo dalle mani della Lumina Holdings.

Iniziammo una finta guerra di rilanci. Per tre mesi, i giornali non parlarono d’altro che della titanica sfida tra l’impero immobiliare tradizionale e il colosso del tech. Sterling alzò le offerte a livelli insostenibili. Sembrava che stessi lottando disperatamente per mantenere il progetto, tenendo conferenze stampa accalorate in cui ribadivo l’importanza di quell’isola per il futuro dell’Asia.

La verità era molto diversa. Cinque anni prima, avevamo condotto privatamente dei carotaggi geologici sull’isola di Singapore. I risultati, strettamente confidenziali e chiusi nella mia cassaforte a New York, indicavano che le fondamenta sottomarine della zona erano composte da rocce calcaree altamente instabili, soggette a micro-fratture se sottoposte a un carico strutturale intensivo. Qualsiasi mega-progetto costruito lì sarebbe sprofondato nell’oceano entro un decennio. Per renderlo sicuro, i costi di consolidamento avrebbero superato di quattro volte il valore dell’investimento stesso, mandando in bancarotta chiunque ci avesse provato.

Sterling, fidandosi unicamente delle mappature satellitari e dei droni, ignorava completamente ciò che si nascondeva sotto la superficie dell’acqua. L’arroganza della tecnologia contro l’implacabilità della natura.

La resa dei conti avvenne a Ginevra, durante il World Economic Forum. La sala conferenze dell’Hôtel des Bergues era gremita di investitori internazionali, banchieri centrali e giornalisti. L’asta finale per l’isola di Singapore si stava chiudendo.

Marcus Sterling mi si avvicinò durante il rinfresco prima dell’annuncio ufficiale. Indossava un completo grigio senza cravatta, il tipico stile finto-informale dei miliardari della Silicon Valley. Aveva un calice di champagne in mano e un sorriso condiscendente stampato sul volto giovanile.

“Un’ottima corsa, signora,” disse, fermandosi di fronte a me. “Ma credo che questa volta la Lumina debba cedere il passo all’innovazione. La sua offerta massima è stata superata di oltre il trenta percento dalla Vanguard Tech. Oggi segna la fine dell’era del mattone. Il futuro appartiene ai dati.”

Lo guardai con la stessa placida tranquillità con cui si osserva un bambino che corre verso un precipizio. Indossavo un abito nero di Armani, semplice e scultoreo. Isabella stava al mio fianco, un’ombra letale, tenendo un tablet stretto al petto.