Mi passai il pollice sull’angolo della bocca, asciugando la piccola goccia scarlatta che minacciava di macchiarmi il mento. Guardai Valeria dritta negli occhi, quegli occhi scuri e arroganti che fino a un momento prima scintillavano di trionfo, e le sorrisi. Non fu un sorriso tremante o forzato, ma un’espressione di pura, fredda pietà. Quel sorriso la fece vacillare. La sua mano si abbassò lentamente, mentre l’eco dello schiaffo continuava a risuonare nel corridoio dai pavimenti in marmo del tribunale. Alejandro fece un mezzo passo avanti, forse tradito da un istinto protettivo che aveva dimenticato da anni, ma sua madre gli afferrò il braccio, trattenendolo.

Non disse un’altra parola. Prese l’assegno che Elena le portò pochi minuti dopo, afferrò le sue povere cose e uscì dalla porta. Fu l’ultima volta che vidi Valeria Mendoza.

Due giorni dopo, l’FBI fece irruzione nel minuscolo appartamento in affitto in cui Alejandro viveva sotto falso nome. Le prove contenute nella chiavetta USB erano inconfutabili. Non solo tentarono di incastrarmi, ma gli agenti federali scoprirono un’intera rete di frodi minori che aveva perpetrato nei cinque anni precedenti. Il falso dossier che stava per spedire contro di me divenne l’ultimo chiodo sulla sua bara legale.

Il processo fu breve e spietato. Questa volta non andai in tribunale per assistere alla sua rovina. Non avevo bisogno di vederlo in catene, sconfitto e invecchiato. Avevo già vinto. La mia vendetta non era mai stata quella di distruggerlo, ma quella di renderlo irrilevante. E mentre lui veniva condannato a una lunga pena in una prigione di massima sicurezza statale, io firmavo l’acquisizione del progetto londinese, brindando da sola nel mio ufficio di vetro e acciaio, sovrana indiscussa del mio destino.

L’espansione a Londra doveva essere il mio capolavoro, il gioiello della corona della Lumina Holdings. Avevo trascorso gli ultimi sei mesi a tessere una rete di contatti nell’alta finanza britannica, un mondo se possibile ancora più spietato e maschilista di quello newyorkese. I vecchi lord dell’immobiliare londinese mi guardavano con quel misto di curiosità e condiscendenza riservato ai “nuovi ricchi” americani, per di più donne. Non sapevano che io mi nutrivo della loro sottovalutazione.

Il complesso residenziale che avevo acquisito si trovava nel cuore di Mayfair. Era un progetto di riqualificazione immensa: antichi palazzi vittoriani da trasformare in appartamenti extralusso, mantenendo intatte le facciate storiche ma dotandoli di tecnologie all’avanguardia.

Il mio principale antagonista in questa scacchiera di mattoni e sterline era Lord Julian Vance. Erede di una dinastia secolare, Julian era un uomo affascinante, letale e abituato a ottenere sempre ciò che voleva. Aveva cercato di soffiarmi l’affare di Mayfair all’ultimo minuto, offrendo tangenti (mascherate da “commissioni di consulenza”) a mezza amministrazione cittadina. Ma io avevo giocato d’anticipo, acquistando privatamente i debiti delle società appaltatrici di Vance e minacciando di mandarli in bancarotta se non avessero firmato l’esclusiva con la Lumina. Julian aveva dovuto ritirarsi, ma sapevo che non avrebbe dimenticato l’umiliazione.

Una sera piovigginosa, mentre mi trovavo nella mia suite al Savoy, il mio telefono privato squillò. Era il signor Rossi, il mio instancabile avvocato a New York.

“Signora,” esordì, con una nota di cautela nella voce che non gli sentivo da anni. “Abbiamo un problema qui. Un problema… mediatico.”

“Sii preciso, Rossi,” risposi, versandomi un dito di whisky in un bicchiere di cristallo.

“Patricia Salazar. È andata alla stampa. Un tabloid scandalistico sta per pubblicare una serie di articoli basati su un’intervista esclusiva con lei. Sostiene che lei ha manipolato Alejandro facendogli firmare i documenti della Lumina mentre lui era sotto l’effetto di psicofarmaci potenti. Sostiene inoltre di avere le cartelle cliniche che lo provano, fornite da un medico ‘anonimo’. Vuole far riaprire il caso di divorzio e l’assegnazione dei beni, sostenendo la circonvenzione d’incapace.”

Feci roteare il liquido dorato nel bicchiere, osservando i riflessi della luce. Patricia. Quella donna era come un parassita che rifiutava di morire, aggrappato all’illusione del suo perduto prestigio. Sapevo benissimo che Alejandro non prendeva psicofarmaci all’epoca; l’unica cosa di cui abusava era il suo stesso ego e fiumi di scotch scadente. La mossa di Patricia era disperata, ma pericolosa. Se l’opinione pubblica e gli azionisti londinesi avessero iniziato a dubitare della mia legittimità, le azioni della Lumina avrebbero potuto subire un colpo fatale proprio nel mezzo della campagna di lancio a Mayfair.

“Rossi,” dissi lentamente, “chi sta finanziando Patricia? Sappiamo che non ha i soldi per pagare un avvocato divorzista di alto profilo per riaprire un caso chiuso da cinque anni, né per ungere i giornalisti giusti.”

“Ci stiamo lavorando,” rispose l’avvocato. “Ma i flussi di denaro sembrano provenire da una serie di holding europee.”

“Non serve che indaghi oltre. È Julian Vance,” affermai, sentendo un sorriso freddo incresparmi le labbra. “Vance sta finanziando Patricia Salazar. Spera di creare uno scandalo negli Stati Uniti così grave da far crollare il mio capitale di credibilità qui a Londra, costringendomi a vendere il progetto di Mayfair a lui per due soldi.”

“È una mossa audace, signora. Come vuole procedere? Possiamo inviare diffide al tabloid.”

“No,” lo interruppi. “Lasciali pubblicare. Lasciali stampare ogni singola bugia. Più rumore faranno, più alta sarà la loro caduta.”

Riattaccai e guardai fuori dalla finestra verso il Tamigi. Patricia voleva la guerra mediatica. Julian Vance voleva la guerra aziendale. Avrebbero avuto entrambe, e io non avrei fatto prigionieri.

Il giorno successivo, i titoli dei tabloid scandalistici americani rimbalzarono anche sui siti finanziari britannici. “LA VEDOVA NERA DI WALL STREET”, strillava un titolo. Le foto di me che uscivo dal tribunale anni prima erano affiancate a immagini recenti di Patricia, truccata in modo da sembrare emaciata, sofferente, la perfetta figura della suocera vittima di una nuora spietata. Vance fece la sua mossa poche ore dopo. Ricevetti una sua telefonata mentre stavo supervisionando i cantieri.

“Mia cara,” esordì Julian, la sua voce vellutata e intrisa di finta compassione. “Ho letto le notizie provenienti da oltreoceano. Una situazione a dir poco incresciosa. Immagino che i suoi finanziatori stiano iniziando a farsi delle domande sulla stabilità della Lumina.”

“I miei finanziatori sono persone intelligenti, Julian. Sanno distinguere le chiacchiere da salotto dai bilanci certificati.”

“Certamente, certamente. Tuttavia, il mercato immobiliare londinese si basa sulla reputazione, oltre che sui bilanci. Se la pressione diventasse… insopportabile, sappia che la mia offerta originale per il complesso di Mayfair è ancora sul tavolo. A un prezzo leggermente ribassato, ovviamente, date le circostanze.”

“Apprezzo la sua sollecitudine, Lord Vance. Ma credo che manterrò il mio investimento. A presto.”

Chiusi la chiamata e chiamai immediatamente il capo della mia sicurezza, Vargas, che mi aveva seguita in Inghilterra. “Vargas, ho bisogno che tu metta i tuoi migliori uomini sulle tracce del medico che Patricia sostiene di avere come testimone. Deve essere qualcuno che lavorava nella clinica privata che i Salazar frequentavano un decennio fa. Trova chi è, e soprattutto, trova i suoi debiti.”