Un sorriso gelido increspò le labbra di Isolde. Non c’erano lacrime nei suoi occhi, solo una determinazione d’acciaio. Prima che Corisande potesse pronunciare un’altra parola carica di veleno, Isolde scattò in avanti. Con una mossa fluida e inaspettata, afferrò il polso di Corisande, lo torse con precisione chirurgica e, usando il peso stesso dell’altra donna, la scaraventò a terra.

Al bordo del palco stava Alistair Vance, lo sposo la cui fedeltà Corisande aveva scioccamente tentato di rivendicare. La sua sagoma alta si irrigidì mentre lo shock iniziale si spezzava. Le nocche gli divennero bianche contro il gambo del bicchiere di champagne prima che lo posasse su un vassoio d’argento vicino con un clic netto e deciso. Lo sguardo nei suoi occhi grigi non era il rimorso che Corisande si aspettava. Era un disprezzo freddo, tagliente come un rasoio.

“Isolde,” la voce di Alistair tagliò il silenzio, bassa e ferma mentre si avvicinava alla sua sposa. Ignorò completamente Corisande, scavalcando il suo orlo teso come se fosse solo un tovagliolo abbandonato. “Sei ferito?”

“Sto benissimo,” rispose Isolde con disinvoltura, la voce che si diffondeva nell’immensa stanza con una chiarezza notevole. “Anche se la sicurezza del nostro locale sembra aver allentato i loro standard per i parassiti indesiderati.”

Corisande si precipitò all’indietro, le unghie curate che graffiavano il marmo. Il petto le si sollevava sotto la seta aderente del vestito, gli occhi selvaggi di umiliazione e rabbia incandescente. “Mi hai buttato via!” strillò, puntando un dito tremante con anelli di diamanti verso Isolde. “Mostro barbaro! Alistair, stai lì a guardare questo… Questo arrivista mi ha aggredito? Guardala! Dovrebbe stare in una fogna, non indossare le perle cimelie della tua famiglia!”

Corisande pensava di poter schiaffeggiare la sposa, affermare che lo sposo le apparteneva ancora e andarsene vittoriosa—ma pochi secondi dopo, tutta la sala da ballo la vide atterrare a terra, e la vera domanda era perché pensasse di avere ancora una possibilità…
Capitolo 3 – Sussurri nella Grande Sala da Ballo

Mormorii esplosero tra i tavoli come legna secca che prende fuoco. Le matrone alzavano i loro bicchieri d’opera gioiellati, e i giovani eredi si avvicinavano ai compagni per scambiarsi sguardi increduli. Lo scandalo si stava già cristallizzando: Corisande Thorne, figlia dell’influente impero Thorne Shipping, era appena stata stendita sul pavimento da Isolde Sterling, la donna il cui passato era sempre rimasto un enigma per l’alta società.

“Corisande,” parlò Alistair, la voce che si abbassava in un tono che fece tacere anche gli ospiti pettegoli. “Alzati.”

“Alistair, caro, ascoltami,” implorò Corisande, passando dall’indignazione all’affetto disperato con una velocità allarmante. Si mise in ginocchio, senza badare agli ospiti che filmavano con smartphone nascosti. “Ti ha ingannato! Non puoi sposare questa donna. E la nostra promessa? E l’estate a Saint-Moritz? Hai giurato che non avresti mai dato il nome Vance a nessuno che non capisse cosa le nostre famiglie hanno costruito insieme!”

Isolde inclinò leggermente la testa, studiando lo spettacolo patetico. “Una promessa? O un’illusione che hai coltivato per tre anni di silenzio radio?”

“Chiudi la bocca!” Corisande sbottò, la voce incrinata. “Lui mi ha amato per primo! Se tuo padre non fosse intervenuto nel suo sporco salvataggio aziendale, Alistair mi avrebbe messo quell’anello al dito!”

Alistair fece un passo avanti, non per porgere una mano a Corisande, ma per proteggere Isolde con le sue larghe spalle. “Hai spezzato qualunque legame avessimo la notte in cui hai ceduto le quote della tua famiglia ai miei rivali alle mie spalle, Corisande. Non parlare d’amore o di famiglia. Hai lasciato il paese con un fondo fiduciario e un addio da codardo. Hai perso ogni diritto sul mio nome tre anni fa.”

“Ho fatto quello che dovevo fare!” Corisande gridò, lacrime di panico sincero che iniziavano a rigare il suo pesante mascara. “Mio padre stava morendo! Ma sono tornato. Ora ho le risorse, Alistair. Possiamo ricostruire tutto. Non devi venderti a questo nessuno!”

Isolde lasciò andare una risata dolce e genuina che tagliò il crollo teatrale di Corisande. “Un nessuno?” sussurrò Isolde, facendo due passi deliberati verso Corisande. “Corisande, mia cara. Se davvero sapessi chi ha saldato i debiti di tuo defunto padre affinché non morisse in prigione federale, saresti in ginocchio a baciare l’orlo del mio vestito invece di fare capricci isterici.”

Corisande pensava di poter schiaffeggiare la sposa, affermare che lo sposo le apparteneva ancora e andarsene vittoriosa—ma pochi secondi dopo, tutta la sala da ballo la vide atterrare a terra, e la vera domanda era perché pensasse di avere ancora una possibilità…
Capitolo 4 – Il Sangue sulla Seta

Il colore svanì dal volto di Corisande a una velocità sorprendente. Le labbra si schiusero, ma non uscì alcun suono. La menzione della vergogna privata di suo padre—uno scandalo così profondamente sepolto che nemmeno i tabloid finanziari ne avevano venito a conoscenza—la colpì come un colpo fisico.

Quattro robusti agenti di sicurezza in impeccabili abiti neri riuscirono finalmente a farsi strada tra la folla, i volti tesi per l’imbarazzo professionale. Il direttore dell’hotel li seguiva di corsa, la fronte che brillava di gocce di sudore.

“Signora Vance, signor Vance, ci scusiamo profondamente—” iniziò il direttore, le mani tremanti mentre indicava le guardie.

“Portatela via,” ordinò Alistair senza voltarsi indietro.

“No! Aspetta!” Corisande strillò mentre due guardie la afferravano per i gomiti, sollevandola con forza da terra. I suoi tacchi strisciavano contro il corridoi, graffiando il nastro di raso bianco che fiancheggiava il corridoio centrale. Si dimenò selvaggiamente, i capelli che si impigliavano nelle paillettes del vestito. “Alistair! Non capisci cosa sta nascondendo! Chiedile del trust offshore a Ginevra! Chiedile perché ha comprato le proprietà dei Vance prima ancora che tu la conoscessi! Non ti ha sposato per amore—ti ha comprato!”

Isolde sollevò un tovagliolo di lino dal tavolo da pranzo più vicino e si tamponò delicatamente il sangue sul labbro. Incontrò gli occhi frenetici di Corisande con un’espressione di gelida tranquillità. “Ogni parola che esce dalla tua bocca è un’ammissione della tua bancarotta, Corisande. Sia finanziario che morale. Accompagnala fuori sul marciapiede. Se dovesse passare di nuovo a meno di un miglio da questa proprietà, falla custodia cautelare per aggressione aggravata.”

“Non hai vinto!” Corisande urlò mentre le pesanti porte doppie di quercia della sala da ballo venivano spalancate. La sua voce rimbalzò lungo il grande corridoio mentre veniva trascinata fuori. “Non apparterrai mai qui, Isolde! Non sarai mai uno di noi!”