Uno sposo spietato intrappola la sposa finché la temuta nonna mafiosa non irrompe nella cerimonia “””Capitolo 1: La trappola di velluto

Il vestito di seta avorio che pendeva sulla figura di Elena Ross valeva quarantamila dollari, ma la penna stilografica placcata in oro che Julian Vance stava attualmente imponendo nella sua mano tremante era progettata per rubarla di quaranta milioni.

La luce del sole filtrava attraverso le finestre ad arco dal pavimento al soffitto della grande suite nuziale della Villa St. Jude, illuminando una scena che sarebbe apparita a una rivista di lusso. Alti piedistalli di orchidee bianche a cascata incorniciavano la stanza. Al centro si ergeva un tavolo antico in mogano carico di una imponente piramide di cristallo a forma di champagne, ogni coupe scintillante sotto la luce mattutina della Hudson Valley. Per il mondo esterno, questo era il matrimonio della stagione sociale: Julian Vance, l’erede dai capelli dorati di un vecchio impero immobiliare benestante, stava per sposare Elena, una discreta illustratrice botanica che avrebbe presumibilmente strappato all’oscurità in una storia d’amore travolgente.

Nessuno dei trecento ospiti che sorseggiavano cocktail vintage sul prato curato al piano di sotto sapeva che la suite nuziale era una camera di tortura dorata.

“Firma i documenti, Elena,” sussurrò Julian all’orecchio. Il suo alito odorava di scotch costoso e di pura disperazione. La sua mano si sferrò sul polso destro con forza che le lasciava lividi, sfregando la pesante penna dorata contro le nocche bianche. “Smettila di comportarti come una bambina viziata. Firmi il calendario di trasferimento dei beni, o questo matrimonio non si fa. E se questo matrimonio non avviene nulla, la tua piccola vita cessa di esistere.”

“Julian, lasciami andare!” Elena ansimò, le lacrime che le pungevano gli occhi mentre si ritraeva con tutta la forza rimasta nel suo corpo snello. “Mi avevi detto che questo era un accordo prematrimoniale standard. Questo non è un accordo. Questa è una cessione irrevocabile dell’eredità di mia madre. Cede ogni pezzo di terra, ogni conto, ogni singolo copyright che mia madre ha lasciato direttamente alla società di comodo della tua famiglia! Mi hai mentito su tutto!”

“Certo che ti abbiamo mentito, topolino ingenuo,” sogghignò una voce fredda e aristocratica dall’angolo della stanza.

Victoria Vance, la madre di Julian, fece un passo avanti. Indossava un abito smeraldo impeccabilmente tagliato da madre della sposa, il collo soffocato da fili di perle del Mare del Sud. Il suo volto, congelato da decenni di procedure estetiche in una maschera permanente di disprezzo, si contorceva di veleno. Chiuse di scatto le pesanti porte di quercia e fece scorrere il chiavistello di ottone al suo posto con un clic acuto e echeggiante.

“Credi davvero che un ragazzo con la stirpe di Julian guarderebbe due volte un orfano senza un soldo che vive in un cottage con aria d’aria?” Disse Victoria, i tacchi che ticchettavano ritmicamente sul parquet lucidato. “Abbiamo fatto i compiti, tesoro. Quando tua patetica madre è scappata ventitré anni fa, pensava di poter nascondere la sua linea di sangue nella terra. Ma sappiamo chi era. Sappiamo quanto vale davvero quel fondo fiduciario silenzioso ora che il corridoio di sviluppo settentrionale è stato ridimensionato. Quel terreno vale cinquanta milioni di dollari, e la Vance Enterprises ne reclamerà ogni centesimo.”

Il respiro di Elena si bloccò. Sua madre, Clara, era morta due anni prima di cancro, lasciando a Elena solo una vecchia casa vittoriana, un portfolio di schizzi botanici e un portfolio sigillato di atti che Clara le aveva strettamente ordinato di non aprire mai prima del suo venticinquesimo compleanno. Elena si era fidata di Julian quando si era offerto di far esaminare i documenti dagli avvocati della sua famiglia. Aveva creduto ai suoi sorrisi. Aveva creduto alle sue promesse sussurrate nel buio.

Era stata tutta una caccia calcolata. L’impero scintillante della famiglia Vance era fallito, sommerso da centinaia di milioni di debiti commerciali cattivi, e l’eredità intatta di Elena era la loro unica salvezza.

“Non firmerò,” disse Elena, la voce tremante ma sfidante mentre incontrava lo sguardo gelido di Victoria. “Preferirei morire con questo vestito piuttosto che darti un solo frammento dell’eredità di mia madre. Sblocca quella porta e fammi uscire.”

Il volto di Julian si fece più scuro, il fascino lucido si staccò all’istante rivelando il predatore selvaggio sottostante. Le tirò il polso verso l’alto fino a che Elena emise un grido acuto di dolore. La penna dorata le scivolò dalle dita e rotolò sul tavolo di mogano.

“Non hai scelta, stupida piccola stronza!” ringhiò Julian, spingendola contro il bordo del tavolo. “Firmi subito i documenti, o giuro su Dio che ti rovinerò. Ti farò mettere nella lista nera di tutte le gallerie della East Coast. Bloccherò quella terra in un contenzioso finché non morirai di fame cercando di pagare le spese legali!”

“Firmalo!” Victoria sibilò, lanciandosi in avanti.

Prima che Elena potesse alzare il braccio libero per difendersi, la mano di Victoria scrocchiò la guancia sinistra di Elena con uno schiaffo violento e pungente.

Il colpo riecheggiò come un colpo di pistola nella stanza dal soffitto alto. La testa di Elena scattò di lato, la forza del colpo le spaccò il labbro inferiore e fece sbilanciare il velo nuziale. Un sapore metallico e pungente le riempì la bocca mentre una goccia cremisi di sangue le saliva sul labbro, cadendo sul pizzo immacolato del corpetto.

“Mostrerai un po’ di rispetto alla famiglia che si degna di tirarti fuori dal canale,” sputò Victoria, alzando di nuovo la mano, le unghie curate che brillavano come artigli. “Prendi la penna. Raccoglilo, o farò spezzare a Julian le dita una a una finché non riesci nemmeno a tenere un pennello.”

Julian afferrò Elena per i capelli, costringendola a abbassare la testa verso il contratto steso sulla scrivania di mogano. “Firmalo, Elena. Ultimo avvertimento.”

Elena strinse gli occhi. Era intrappolata. Due piani più in alto, isolata nell’ala privata della tenuta, con trecento ricchi socialite al piano di sotto che soffocano ogni urlo che riusciva a raccogliere. Sentiva il sudore freddo sui palmi di Julian, il bruciore acuto del labbro spaccato, la disperazione assoluta di rendersi conto che tutta la sua vita era stata orchestrata da mostri.