«Padre, sembrava mortale,» tentò di difendersi Julian, deglutendo a fatica. «Il formicolio… la sensazione di soffocamento. Conoscevi suo nonno, sapevi cosa studiava in quel maledetto laboratorio. Quell’uomo coltivava veleni vegetali capaci di arrestare un cuore in tre minuti senza lasciare tracce ematiche!»
«Suo nonno è morto tre anni fa, Julian! E ti ha lasciato una nipote che ha dimostrato di avere più spina dorsale di tutta la nostra linea di successione messa insieme!» Arthur si alzò, piantando le nocche sul granito. La luce radente del tardo pomeriggio newyorkese allungava ombre taglienti sui suoi lineamenti rugosi, scavati da cinquant’anni di manovre speculative. «Hai firmato una rinuncia formale che riconosce la Blackwood Marsh Trust come titolare esclusivo dei bacini idrici e delle servitù di passaggio. Senza quei seicento ettari, il nostro progetto “Hudson River Highlands” non vale più nulla. Gli investitori giapponesi si ritireranno entro quarantotto ore se non confermiamo il controllo totale del fondo valle.»
«Possiamo invalidare l’atto,» disse Julian con foga, raddrizzandosi sulla poltrona. «Violenza morale, estorsione sotto minaccia a mano armata o minaccia chimica. Ho i referti della clinica, posso dichiarare di essere stato drogato durante la cerimonia…»
«E spiegare al giudice federale che hai firmato la cessione di quaranta milioni di asset mentre eri da solo in una stanza con una ragazza di cinquanta chili che non aveva nemmeno una lima per le unghie?» Arthur scosse la testa con una smorfia di disgusto. «Vuoi che la stampa scandalistica pubblichi le trascrizioni? Se portiamo la questione in tribunale, le perizie ambientali che abbiamo insabbiato per due anni diventeranno di dominio pubblico. Il dipartimento delle risorse naturali scoprirà che sotto la palude ci sono le vecchie discariche chimiche della fonderia Vance degli anni Sessanta. Finiremo sotto inchiesta federale prima ancora che la causa civile arrivi alla prima udienza preliminare.»
Arthur si avvicinò alla vetrata, osservando il fiume di automobili minuscole che scorreva lungo l’arteria stradale.
«Cosa facciamo allora?» domandò Julian, la cui voce tradiva l’inconfondibile desiderio di veder cancellata l’umiliazione subita.
«Facciamo quello che facciamo sempre quando un proprietario terriero rifiuta di vendere,» rispose il vecchio con voce priva di emozione. «Troviamo il punto di rottura. Elena Ross crede che il mondo si divida tra integrità scientifica e avidità finanziaria. Non ha ancora capito che l’integrità è solo un costo contabile che la maggior parte delle persone non può permettersi a lungo termine.»
Prese l’interfono e premette un pulsante d’ottone. «Chiamatemi Leonard Gable. E ditegli di portare i documenti contabili della clinica cardiologica di Saint Elizabeth.»
3. Nel cuore della palude
La riserva di Blackwood Marsh si estendeva come una lingua di terra ancestrale tra le colline boscose e il corso principale del fiume Hudson. Non era un giardino curato, né un parco per escursionisti domenicali: era un ecosistema fitto, quasi impenetrabile, dove le acque scure dei canali si perdevano tra ontani neri, tassi secolari e distese di tife che ondeggiavano silenziose al vento di ottobre.
Elena aveva trascorso la sua infanzia tra quei sentieri. Mentre gli altri bambini giocavano nei sobborghi residenziali di Westchester, suo nonno, il professor Thomas Ross, la portava a catalogare muschi e a raccogliere campioni di radici nelle ore fredde prima dell’alba. «La terra non dimentica mai ciò che le viene dato, Elena,» le ripeteva spesso, pulendo una radice di felce maschio con il pollice guantato di cuoio. «Gli uomini credono di possederla perché hanno tracciato linee rette sulle mappe di pergamena, ma l’acqua e il veleno seguono le proprie leggi, e alla fine reclamano sempre ciò che appartiene loro.»
Il laboratorio del nonno sorgeva al centro della riserva: una struttura in legno di cedro e pietra basaltica, parzialmente coperta da edera selvatica e dotata di un tetto verde su cui crescevano licheni alpini. All’interno, l’aria profumava di alcool etilico, cera d’api e terra umida. Centinaia di barattoli di vetro allineati su scaffali metallici contenevano estratti secchi, resine, semi e preparati microscopici.
Elena era seduta al banco di lavoro in legno massiccio, illuminata solo da una lampada a braccio snodabile. Aveva tolto l’abito da sposa, abbandonandolo su una sedia nell’angolo — la seta bianca sembrava ora un sudario senza vita — per indossare un maglione di lana grezza, pantaloni da lavoro di fustagno e stivali di gomma cerata. Davanti a lei c’erano le carte topografiche storiche della valle, risalenti alla fine dell’Ottocento, e una serie di campioni d’acqua prelevati quella mattina dai fossi di confine.
Marcus entrò nel laboratorio portando due tazze di ferro smaltato piene di tè nero bollente.
«Ci sono novità dalla città?» chiese Elena senza sollevare gli occhi dal microscopio binoculare.
«Due vetture con targa del New Jersey hanno stazionato per un’ora all’imbocco della statale,» rispose Marcus posando la tazza sul tavolo. «Non sono entrati. Sanno che la proprietà è coperta da videosorveglianza autonoma e che i guardaparco statali rispondono alle chiamate di violazione di domicilio entro dieci minuti. Ma non sono lì per entrare con la forza. Stanno mappando gli ingressi.»
Elena regolò la ghiera micrometrica dello strumento. «Guarda qui, Marcus.»
L’uomo si chinò, appoggiando gli occhi agli oculari del microscopio. Nel cerchio di luce verde si vedevano chiaramente filamenti cellulari deformati e una concentrazione insolita di precipitati minerali microscopici.
«Sedimenti di cadmio e mercurio organico,» disse Elena a voce bassa. «Questi campioni non provengono dal canale centrale. Li ho prelevati stamattina all’alba dal fossato che separa Blackwood Marsh dai cantieri preliminari della Vance Real Estate sulla collina sovrastante.»
Marcus si raddrizzò, il volto oscurato da una ruga profonda. «Stanno scaricando materiale prima ancora di avere le licenze edilizie?»
«Peggio. Hanno iniziato gli scavi per le fondamenta della prima torre residenziale due settimane fa, scavando senza autorizzazione geologica nel sottosuolo roccioso. Hanno intercettato la falda acquifera superficiale che drena direttamente nella palude. Ma c’è di più: scavando a quella profondità, hanno perforato il vecchio sarcofago di contenimento delle acciaierie Vance. Quello che Arthur Vance ha sepolto sotto trenta metri di argilla nel 1974 sta risalendo in superficie con le piogge autunnali.»
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