Uno sposo spietato intrappola la sposa finché la temuta nonna mafiosa non irrompe nella cerimonia “””Capitolo 1: La trappola di velluto

La testa di Victoria girò violentemente a destra. La sua collana di perle firmata si spezzò, spargendo centinaia di perle che rimbalzavano sul pavimento come grandine. Le ginocchia le cedettero all’istante, e barcollò di lato in uno stato di ubriachezza prima di crollare a faccia in giù sul morbido divano di velluto, gemendo scioccata mentre la guancia cominciava a gonfiarsi di un viola intenso e furioso.

L’intera suite nuziale cadde in un silenzio totale, interrotto solo dai patetici gemiti di Julian dal pavimento e dal leggero gocce di champagne dal tavolo di mogano frantumato.

Elena rimase immobile contro il muro, il petto che si sollevava e gli occhi spalancati per l’incredulità totale. Guardò la stanza distrutta, poi lo sposo incosciente, e infine la misteriosa e formidabile donna che le stava davanti.

Constance infilò la mano nella tasca del suo completo su misura, tirò fuori un fazzoletto di seta immacolato e pulì delicatamente una goccia di champagne dal suo anello sigillo d’oro. Ripose il panno, scavalcò i vetri rotti senza guardare la famiglia Vance caduta, e porse una mano guantata verso Elena.

L’espressione di Constance si addolcì, il predatore terrificante svanì, sostituito da un’antica e feroce protezione.

“Hai gli occhi di tua madre, Elena,” disse Constance dolcemente, le dita che sollevavano delicatamente il mento di Elena per ispezionare il labbro contuso. “E troppo della sua natura indulgente.”

La gola di Elena si strinse, mille domande si scontrarono nella sua mente. “Chi… chi sei?”

Constance prese la mano tremante di Elena, avvolgendola con le dita forti e calde con una certezza indissolubile, e la condusse verso la porta frantumata.

“Sono Constance Valenti. Sono tua nonna,” disse Constance, la voce che si diffondeva nel grande corridoio mentre le due guardie del corpo si spostavano per spianare la strada. “E questo matrimonio è ufficialmente annullato.”

Capitolo 2: La Vendetta della Matriarca

I corridoi di marmo di St. Jude Manor erano fiancheggiati da specchi dorati e dipinti a olio di aristocratici ormai defunti, ma mentre Constance Valenti conduceva Elena giù per la grande scalinata orientale, l’unico riflesso che contava era il panico che cominciava a diffondersi nella tenuta.

Sotto di loro, nel grande atrio, duecento ospiti dell’alta società stavano ancora mescolandosi, flauti di cristallo in mano, ignari della violenza appena avvenuta al piano di sopra. Il quartetto d’archi era a metà di un dolce concerto di Vivaldi quando le pesanti porte di quercia in cima al pianerottolo gemettero e si spalancarono.

Elena scese i gradini con il suo cortello da sposa stretto nel pugno tremante. La seta era strappata alla spalla, il velo trascinato dietro di lei come una bandiera strappata, e la macchia secca di sangue sul labbro inferiore contrastava in netto contrasto con la sua pelle pallida. Accanto a lei camminava Constance, irradiando un’aura così fredda e autoritaria che il chiacchiericcio ambientale nella sala da ballo si spense in un’ondata irregolare di sussurri.

“È la sposa?” mormorò qualcuno vicino alla fontana.

“Guarda la sua faccia—cosa è successo lassù?”

“Chi è quella donna con lei?”

Ai piedi delle scale stava Arthur Vance, il patriarca della dinastia Vance. Alto, dai capelli argentei e vestito con uno smoking su misura a carbone, Arthur aveva passato quarant’anni a coltivare un’immagine di nobiltà newyorkese intoccabile. Ma nel momento in cui i suoi occhi si posarono su Constance Valenti che scendeva verso di lui, il colore svanì dal suo volto fino a sembrare un cadavere in un abito su misura.

“Constance,” balbettò Arthur, facendo un passo indietro istintivo tra la folla. “Che significa tutto questo?”

Constance non rallentò il passo. I suoi due guardie del corpo monolitiche, Marco e Lev, avanzarono di mezzo passo, apriendo il mare di uomini in smoking e donne avvolte di diamanti con un’efficienza silenziosa e letale.

“Arthur,” disse Constance, la voce che si diffondeva senza sforzo nella sala da ballo silenziosa. “Trent’anni fa, tuo padre ha implorato mio defunto marito di un prestito per impedire alla tua patetica agenzia immobiliare di fallire. Gliel’abbiamo data per carità. Sembra che tu abbia dimenticato la prima regola del prendere in prestito dalla famiglia Valenti: non si morde la mano che ti nutre, e di certo non si tocca mai il nostro sangue.”

Un sospiro attraversò l’élite radunata. Il nome Valenti non veniva pronunciato in società educata, ma tutti nella stanza sapevano cosa rappresentava: il sindacato più antico, ricco e spietato della costa orientale, un impero costruito su acciaio, navigazione e silenzio assoluto.

“Sei fuori di testa,” sibilò Arthur, facendo un passo avanti per bloccare l’ingresso principale mentre quattro guardie di sicurezza private della villa si posizionavano dietro di lui. “Elena non ha famiglia. Sta per sposare mio figlio. Non hai alcun diritto legale o morale per irrompere in una cerimonia privata di Vance e creare scena.”

Constance si fermò a due passi da lui. I suoi occhi grigio pallido fissavano quelli di Arthur con una chiarezza spaventosa.

“Tuo figlio sta attualmente sanguinando su un divano rovinato al piano di sopra con la mascella fratturata,” disse Constance con calma. “E tua moglie sta curando un volto distrutto dall’altra parte del salotto. Se uno dei tuoi muscoli assunti farà un altro passo verso mia nipote, lasceranno questa proprietà in sacchi mortuari.”

Le quattro guardie di sicurezza guardarono Marco e Lev, le cui giacche del completo si erano mosse quel tanto che bastava da rivelare le fondine nere opache sotto i loro revers. Le guardie si bloccarono, riconoscendo subito di essere completamente in inferiorità.

“Nipote?” Arthur balbettò, gli occhi che si spostavano freneticamente su Elena. “Clara ha tagliato i ponti con te venticinque anni fa. Non avevi alcun diritto su di lei, e non hai alcun diritto sulla ragazza!”

“Clara era mia figlia,” disse Constance, la voce che scendeva in un tono di mortalità definitiva. “Ha scelto una vita tranquilla, e ho rispettato abbastanza la sua scelta da vegliare su di lei dall’ombra. Ma tu, Arthur, hai scambiato la mia autocontrollo per assenza. Hai scoperto i titoli di fiducia di Clara e hai pensato di poter orchestrare una farsa romantica per derubare cinquanta milioni di dollari a una ragazza innocente per coprire i falsi inadempienti bancari della tua famiglia.”