Uno sposo spietato intrappola la sposa finché la temuta nonna mafiosa non irrompe nella cerimonia “””Capitolo 1: La trappola di velluto

Elena sentì il mondo girare intorno a sé. Guardò Arthur Vance, l’uomo che l’aveva abbracciata alla cena di prova la sera prima e l’aveva accolta come una figlia. Gli occhi di Arthur erano selvaggi di furia in trappola.

“Non puoi provare nulla,” ringhiò Arthur piano. “I contratti sono stati redatti dalla nostra azienda. Il terreno appartiene alla società holding nel momento in cui la licenza di matrimonio viene registrata.”

“Non c’è matrimonio,” rispose Constance, infilando la mano nella tasca interna e tirando fuori uno smartphone sottile e criptato. Lo sollevò per farlo vedere. “Dieci minuti fa, prima che entrassi dalle tue porte, Valenti Capital ha acquistato tutte le banconote commerciali in default di Vance Enterprises da Citibank e JPMorgan. Dalle undici e mezzanottina, Arthur, possiedo la tua azienda, possiedo i tuoi attici e possiedo il mutuo proprio su questa tenuta.”

Arthur si prese il petto, il respiro che gli si bloccò in gola. “Tu… Non puoi farlo.”

“L’ho appena fatto,” disse Constance con disinvoltura. “Hai ventiquattro ore per lasciare i tuoi uffici di Manhattan prima che i miei ricevitori cambino le serrature. Se Julian si avvicina di nuovo a meno di cinquecento piedi da Elena, mi assicurerò personalmente che il Procuratore Generale dello Stato riceva i fascicoli non oscurati sui vostri conti offshore alle Cayman. Vediamo come il nome della tua famiglia regge in un penitenziario federale.”

Constance si voltò verso Elena, offrendole il braccio. “Vieni, cara. Abbiamo fatto aspettare abbastanza l’auto.”

Elena posò la mano tremante nell’incavo del braccio di Constance. Insieme, camminarono tra la folla sbalordita e immobile. Nessuno osava respirare, figuriamoci alzare una mano per fermarli. Marco spinse le imponenti porte di vetro della villa, lasciando che il vento fresco d’autunno soffiasse su di loro, e li scortò giù per i larghi gradini di pietra verso il corteo in attesa.

Il Maybach corazzato di nero fece le fusa al centro del vialetto. Lev aprì la pesante portiera posteriore e Constance guidò delicatamente Elena nell’interno morbido e riscaldato in pelle prima di scivolare accanto a lei. La porta si chiuse con un clic con il tonfo pesante e ermetico di una cassaforte bancaria, tagliando all’istante il rumore e il caos della villa alle loro spalle.

Mentre il convoglio avanzava a tutta velocità, sollevando ghiaia e abbattendo la tortuosa corsia alberata, Elena si lasciò cadere contro il sedile di pelle. L’adrenalina che l’aveva sostenuta durante quell’terrificante prova cominciò a svanire, sostituita da un’ondata profonda e tremante di shock.

Le lacrime le scesero sulle ciglia, calde e incontrollabili, lavando via le tracce di polvere secca sulle guance. Abbassò lo sguardo sul pizzo rovinato del suo vestito, le mani tremavano così violentemente da quasi non riuscire a respirare.

“Respira, bambina,” disse Constance con dolcezza.

La donna più anziana infilò la mano nella console, tirando fuori una bottiglia fredda di acqua minerale e un morbido tessuto di lino inumidito con hamamelium. Con infinita pazienza e movimenti delicati e costanti, Constance tamponò il panno sul taglio sul labbro di Elena e contro i lividi viola scuro sul polso.

“Io… Pensavo mi amasse,” balbettò Elena, la voce spezzata in un singhiozzo spezzato. “Julian ha passato sei mesi a corteggiarmi. Ha visitato la tomba di mia madre con me. Mi ha aiutato a catalogare le sue stampe botaniche. Come può qualcuno fingere tutto per così tanto tempo?”

“L’avidità rende gli uomini attori straordinariamente pazienti, Elena,” rispose Constance dolcemente, il suo freddo aspetto che si scioglieva in un vero dolore mentre guardava il volto livido della nipote. “La famiglia Vance era sommersa dai debiti. Julian non vedeva una donna quando ti guardava; Vide una zattera di salvataggio. Tua madre, che Dio la abbia in gloria, possedeva un terreno nel corridoio superiore che tre anni fa era designato come corridoio infrastrutturale federale. Il valore è schizzato alle stelle da un giorno all’altro. Quando Arthur Vance scoprì chi fosse la figlia di Clara, la trappola fu tesa.”

Elena alzò lo sguardo, cercando i contorni taglienti e regali del volto di Constance. “Perché mia madre non mi ha mai parlato di te? Per tutta la vita mi ha detto che la nostra famiglia era piccola. Mi ha detto che non aveva genitori, né fratelli, che eravamo completamente soli al mondo.”

Constance chiuse gli occhi per un attimo, un lampo di antico dolore attraversò i suoi lineamenti dalla cornice argentata.

“Tua madre è stata gentile, Elena. Troppo gentile per il mondo che governavo. A ventuno anni si innamorò di un civile, di un artista. Mio marito, tuo nonno, voleva portarlo nella nostra organizzazione, piegarlo alla nostra volontà. Clara odiava la violenza, la paranoia, le guerre infinite per territorio e influenza. Così, è scappata con lui. Cambiò nome, scomparve in campagna e mi supplicò in una lettera di non cercarla mai.”

Constance prese le mani fredde di Elena tra le sue, stringendole saldamente.

“Amavo Clara più della mia vita. Ho rispettato il suo desiderio di pace, quindi sono rimasto lontano. Ma non ho mai smesso di vegliarla da lontano. Ho pagato gli investigatori privati che cercavano di rintracciarla. Ho tenuto lontani gli avvoltoi. Quando Clara si ammala, mandai i migliori specialisti con borse di ricerca anonime, ma il cancro è l’unico nemico che i miei soldi non sono riusciti a corrompere.”

Una lacrima scivolò dall’occhio di Constance, l’unica crepa nella sua armatura dura come il diamante.

“Quando ho saputo che Arthur Vance aveva scoperto la tua identità e stava pianificando di privarti del tuo diritto di nascita e gettarti da parte, ho giurato sulla tomba di tua madre che avrei bruciato il loro mondo in cenere prima di lasciarli farti del male. Sei una Valenti, Elena. Il sangue dei re scorre nelle tue vene, non la codardia dei ladri.”

Elena si asciugò gli occhi, sentendo un calore strano e inebriante iniziare a sbocciare attraverso l’intorpidimento nel petto. Per tutta la vita si era sentita piccola, fragile e vulnerabile. Ma seduta accanto a quella donna, sentendo il potere grezzo e protettivo che emanava, Elena sentì un’ancora improvvisa e feroce prendere il sopravvento.