«Signorina Ross,» esordì Gable con un tono impeccabilmente professionale, togliendosi i guanti di pelle scamosciata. «Credo che la situazione sia sfuggita di mano a entrambe le parti. Gli avvenimenti di ieri sera… diciamo che ci sono stati degli spiacevoli malintesi operativi dovuti a iniziative individuali che la nostra azienda condanna con fermezza.»
«I vostri “operatori individuali” sono attualmente trattenuti presso la stazione dello sceriffo a Cold Spring con l’accusa di violazione di domicilio aggravata, possesso di materiale infiammabile e tentato incendio doloso,» rispose Elena senza battere ciglio. «Cole ha già chiesto di poter conferire con il procuratore distrettuale per patteggiare una riduzione di pena. Vuole che le anticipi cosa racconterà riguardo alle istruzioni ricevute dall’ufficio di Arthur Vance?»
Gable non tradì alcuna emozione sul volto levigato, ma il suo sguardo scivolò per un istante verso il terreno fangoso prima di tornare sugli occhi di lei. «Cole è un appaltatore esterno. Le sue dichiarazioni non avranno alcun peso legale che possa scalfire la Vance Holding. Tuttavia, il signor Vance riconosce che prolungare questo stato di tensione non giova a nessuno dei due fronti. Sono qui per presentarle una proposta conclusiva e definitiva.»
Gable aprì la cartella ed estrasse un accordo formale redatto su carta uso bollo.
«Primo punto: la Vance Foundation ripristinerà immediatamente il fondo di copertura per la terapia sperimentale di sua madre presso l’ospedale Saint Elizabeth, con una fideiussione bancaria vincolata e irrevocabile per i prossimi quindici anni, garantita dalla Chase Manhattan Bank. Nessuno potrà più revocare o sospendere quei trattamenti, indipendentemente dall’esito delle nostre trattative future.»
Elena ascoltò senza mutare espressione. «E il prezzo di questa generosità tardiva?»
«La cancellazione dell’accordo estorto a Julian ieri mattina nella suite del matrimonio e la sottoscrizione di una comproprietà paritaria della Blackwood Marsh. Noi gestiremo la bonifica dei terreni e la lottizzazione dell’area collinare non protetta, mentre la sua fondazione manterrà la gestione scientifica della zona umida centrale. Venti milioni di dollari verranno versati sul conto fiduciario della sua famiglia entro ventiquattr’ore dalla firma. Voi avrete la sicurezza economica per generazioni e la salute di sua madre; noi potremo proseguire i nostri piani di sviluppo urbanistico senza ulteriori ritardi operativi.»
Gable tese il documento verso di lei con un sorriso rassicurante, quel sorriso collaudato che aveva convinto dozzine di piccoli proprietari a cedere i loro terreni alle grandi speculazioni edilizie dello stato di New York.
Elena non allungò nemmeno la mano per prendere il foglio. Lo fissò con lo stesso distacco con cui avrebbe osservato un parassita su una corteccia d’albero.
«Siete così abituati a comprare la realtà che non vi rendete conto di quando una partita è già finita, avvocato Gable,» disse lei a voce bassa.
«Signorina Ross, sia ragionevole,» replicò l’avvocato, l’ombra di un’impazienza malcelata che cominciava a filtrare attraverso la patina di formalismo. «Questa è l’unica offerta che riceverete. Se rifiutate, Arthur Vance utilizzerà ogni canale istituzionale a sua disposizione per far espropriare questa riserva con una dichiarazione di pubblica utilità per la bonifica idrogeologica. Vi ritroverete senza terra, senza soldi e con una madre che non vedrà la prossima primavera. Non potete combattere contro una struttura che possiede senatori e giudici federali.»
Elena fece un piccolo passo avanti, guardandolo dritto negli occhi con una fermezza che fece arretrare Gable di mezzo passo sulle tavole bagnate del portico.
«Vede, Gable, voi avete commesso un errore fondamentale fin dall’inizio: avete pensato che io stessi cercando di proteggere un bene materiale, un pezzo di terra da difendere con i codici penali e le perizie catastali. Ma Blackwood Marsh non è una proprietà immobiliare; è una riserva naturale interconnessa con il bacino idrico dell’intera valle. E due ore fa, i risultati delle analisi tossicologiche sui sedimenti perforati dai vostri cantieri sono stati consegnati simultaneamente alla procura generale dello Stato di New York, alla divisione investigativa dell’EPA e alla redazione del New York Times.»
Il volto di Gable perse ogni traccia del sorriso professionale. Le sue labbra si assottigliarono in una linea rigida. «Cosa avete fatto?»
«Abbiamo allegato le copie delle relazioni interne del 1974, firmate personalmente da Arthur Vance prima che la società venisse quotata in borsa, che attestano l’interramento doloso di duemila fusti di tetracloroetilene e scorie di piombo direttamente sotto la collina dove oggi volete costruire il vostro complesso residenziale di lusso. Mio nonno le aveva conservate non per ricattarvi, ma per attendere il momento in cui avreste cercato di riaprire quella ferita nella terra.»
Elena tirò fuori dalla tasca della giacca una ricevuta di deposito telematico dell’ufficio del Procuratore Generale.
«Tra quarantacinque minuti,» continuò, «la Securities and Exchange Commission sospenderà le contrattazioni delle azioni del gruppo Vance in attesa di chiarimenti sulle passività ambientali non dichiarate nei bilanci d’esercizio. Il vostro valore di mercato crollerà prima della chiusura delle borse. Nessun investitore giapponese metterà un solo yen in una società il cui presidente rischia l’incriminazione per disastro ambientale colposo e frode societaria continuata.»
Gable strinse la cartella di cuoio con forza tale da sbiancare le nocche. La maschera di compostezza si era completamente frantumata, lasciando emergere la consapevolezza del tracollo imminente.
«Questo… questo distruggerà anche voi,» sussurrò l’avvocato con voce roca. «Se l’intera area viene dichiarata zona a rischio speciale, la palude verrà commissariata dal governo federale. Non ne avrete più il controllo.»
«La Blackwood Marsh è già stata conferita per testamento al Registro Nazionale dei Beni Naturali Inalienabili con una donazione congiunta alla Cornell University,» replicò Elena con un sorriso tagliente. «Io non sarò la proprietaria, e i Vance non saranno mai i costruttori. Sarà una riserva scientifica intoccabile per i prossimi tre secoli. E quanto alla cura di mia madre… il professor David Miller ha accettato stamattina alle sette di includerla nel programma di sperimentazione pubblico della Cornell, finanziato dai fondi federali per la ricerca fitochimica indipendente, senza bisogno di un solo centesimo macchiato di veleno dalla vostra fondazione.»
Gable rimase immobile per qualche secondo, guardando la ragazza che aveva scambiato per un’ingenua illustratrice di fiori. Poi, senza pronunciare un’altra parola, rimise il documento nella cartella, si voltò e scese i gradini del portico a passi rapidi, salendo sull’auto che fece manovra frettolosamente sulla ghiaia, sparendo nella nebbia verso l’autostrada.
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