Mi rialzai lentamente. Il dolore al polso destro pulsava con un ritmo sordo, un avvertimento che alla mia età, settantacinque anni, non andava assolutamente ignorato. Ma in quel momento, il dolore fisico era secondario. Guardai le macchie di erba e fango sulla mia gonna di lana grigia, il tessuto umido contro le mie ginocchia tremanti. Guardai il vassoio di bicchieri e tartine rovesciato che un cameriere terrorizzato stava già cercando di ripulire, le schegge di cristallo che brillavano crudelmente sotto il sole della California.

Vance sbiancò. “Stai dicendo che Mathis era in affari con il crimine organizzato?”

“Sto dicendo che Apex Holdings non è un fondo speculativo, Vance. È un’entità per il riciclaggio. Mathis non ha nascosto i suoi milioni su un’isola tropicale per goderseli in pensione. I soldi non ci sono più. Li ha dovuti cedere per non farsi spezzare le gambe, o peggio. E Kristin non ne aveva la minima idea.”

La rivelazione cambiò tutto. Mathis non era solo un truffatore arrogante; era un uomo che stringeva un patto col diavolo, sacrificando persino la fondazione benefica di sua moglie per alimentare una bestia che non poteva controllare.

Vance prese i documenti, le mani che gli tremavano leggermente. “Se riusciamo a dimostrare che Apex Holdings fa capo al cartello di Sinaloa o a qualche organizzazione russa, Mathis non andrà solo in una prigione di minima sicurezza per colletti bianchi. Entrerà in protezione testimoni, o finirà morto.”

“I numeri sono qui, Vance. Devi solo seguire il filo.”

Quando l’agente se ne andò, all’alba, mi preparai una tazza di tè. Il polso mi doleva per aver scritto troppo. Avevo distrutto Richard Mathis in un modo che le autorità non erano riuscite a immaginare. Il mio lavoro era finito.

Ma il destino aveva ancora in serbo una sorpresa.

CAPITOLO 7: LA VISITA

Fu un giovedì notte, circa un mese dopo la mia scoperta con Vance. L’estate californiana stava cedendo il passo all’autunno, portando con sé venti forti e secchi.

Ero seduta in poltrona a leggere un romanzo, con la sola lampada da lettura accesa. Sentii un rumore provenire dal retro della casa. Il cancello del giardino che sbatteva contro il muro.

Mi alzai lentamente. Non accesi le luci principali. Mi avvicinai silenziosamente alla cucina, dove c’era la porta a vetri che dava sul patio.

Attraverso il vetro, illuminata dalla debole luce della luna e dai lampioni lontani, vidi una figura. Stava cercando di forzare la serratura con un attrezzo metallico. Era goffa, disperata, faceva un rumore infernale.

Non chiamai il 911. Con calma, aprii il cassetto della cucina, presi una pesante torcia di metallo e andai verso la porta. Aprii io stessa la serratura dall’interno e spalancai la porta di scatto.

La figura sussultò, perdendo l’equilibrio e cadendo all’indietro su una sedia da esterni. L’attrezzo metallico — un grosso cacciavite — cadde a terra con un tintinnio.

Puntai la torcia dritta sul volto dell’intruso.

La luce fredda e accecante illuminò il viso di Kristin Mathis.

Trattenni il respiro, sorpresa. Non assomigliava minimamente alla donna che mi aveva spinto al country club. Era dimagrita, il viso scavato, le occhiaie profonde come lividi. I capelli biondi, un tempo perfetti, erano unti e raccolti in una crocchia disordinata. Indossava un impermeabile economico e tremava, nonostante non facesse freddo.

Alzò le mani per proteggersi gli occhi dalla luce. “Spegni quella cosa!” gridò, la voce roca e incrinata.

Abbassai la torcia, puntandola sul suo petto. “Cosa ci fai a casa mia, Kristin?”

Lei si mise in ginocchio, respirando a fatica. “Sei stata tu,” sibilò, fissandomi con un misto di odio e disperazione. “Quel messaggio sullo schermo… Il libro mastro è in pareggio. Sei stata tu a rovinare tutto. Tu.”

“E con questo?” chiesi, appoggiandomi allo stipite della porta, senza mostrare un briciolo di paura. “Sei venuta per uccidermi con un cacciavite? Non sei esattamente il tipo da lavoro manuale.”

“Mi hai tolto tutto!” urlò Kristin, le lacrime che iniziavano a scavarle solchi neri di mascara sulle guance. “Richard mi ha abbandonata. I miei avvocati mi hanno scaricata perché i fondi sono stati congelati. Le mie ‘amiche’ non rispondono alle mie chiamate. Rischio cinque anni di prigione federale, Margaret! Per colpa tua!”

“Rischierai la prigione per aver rubato soldi destinati a bambini in difficoltà per comprarti scarpe e vacanze, Kristin. Io ho solo acceso la luce. Sei stata tu a lasciare i cadaveri in bella vista.”

“Io non sapevo niente!” gridò lei, battendo un pugno sul pavimento del patio. “Non sapevo cosa faceva Richard! Lui mi diceva che i soldi della fondazione erano ‘prestiti’ che la sua azienda avrebbe restituito! Mi fidavo di mio marito!”

La guardai in silenzio per un lungo momento. Nella sua patetica disperazione, c’era un frammento di verità. Kristin era colpevole di vanità, arroganza e appropriazione indebita. Ma non era un genio del crimine. Era un burattino arrogante nelle mani di un burattinaio molto più oscuro.

“Alzati,” dissi freddamente. “Entra. Prima che i vicini chiamino la polizia per schiamazzi.”

Lei mi guardò incredula, ma ubbidì, trascinandosi dentro la mia cucina. Tremava violentemente.

Le indicai una sedia. Preparai un tè, mettendo la tazza fumante davanti a lei. Non lo toccò.

“Volevo venire qui e spaventarti,” confessò Kristin, stringendosi nelle spalle. “Volevo farti capire cosa si prova a perdere la propria sicurezza. Ma… non so nemmeno come si usa un cacciavite per aprire una porta. Sono patetica.”

“Su questo siamo d’accordo,” risposi, sedendomi di fronte a lei. “Ma non sei qui solo per spaventarmi. Sei qui perché sei in un angolo e non sai come uscirne.”

Kristin scoppiò a piangere. Un pianto brutto, rumoroso, infantile. Lasciai che si sfogasse. Quando si calmò, prese un sorso di tè.

“Richard sta patteggiando,” disse con voce sottile. “Ho sentito il suo avvocato parlare con il mio ex avvocato. Richard sta dicendo ai federali che io ero l’unica mente dietro le frodi della fondazione. Sta cercando di gettarmi in pasto ai lupi per ottenere uno sconto di pena per le sue truffe immobiliari. Mi lascerà marcire in prigione.”

Sorrisi senza gioia. “È tipico. I topi mangiano per primi i propri compagni quando la nave affonda.”

“Devi aiutarmi,” sussurrò Kristin, alzando lo sguardo su di me. “So che hai trovato i documenti. So che sei intelligente. Sei riuscita a ingannare tutti. Ti prego. Non voglio andare in prigione per lui.”

Fissai la donna che mesi prima mi aveva spinta a terra, che mi aveva chiamata “nonnina”, che si sentiva la regina del mondo. Ora stava implorando pietà a casa mia.

La bilancia del karma era finalmente in perfetto equilibrio.