Mi rialzai lentamente. Il dolore al polso destro pulsava con un ritmo sordo, un avvertimento che alla mia età, settantacinque anni, non andava assolutamente ignorato. Ma in quel momento, il dolore fisico era secondario. Guardai le macchie di erba e fango sulla mia gonna di lana grigia, il tessuto umido contro le mie ginocchia tremanti. Guardai il vassoio di bicchieri e tartine rovesciato che un cameriere terrorizzato stava già cercando di ripulire, le schegge di cristallo che brillavano crudelmente sotto il sole della California.

Due settimane dopo, il giorno del rilascio di Kristin, l’aria era tesa. L’FBI aveva intercettato le comunicazioni degli avvocati di Richard. Avevano fissato l’appuntamento per il passaggio di proprietà in un anonimo ufficio legale a Irvine.

Kristin arrivò scortata da agenti in borghese. Era dimagrita ancora, vestita con abiti da grandi magazzini che le pendevano addosso. I suoi occhi erano terrorizzati. Mi vide seduta nella stanza sul retro dell’ufficio — che avevamo affittato sotto falso nome per monitorare l’operazione — ma non disse nulla.

Nella stanza principale, i rappresentanti della Ironwood (due uomini in abiti di lusso che puzzavano di crimine organizzato lontano un miglio) misero i documenti sul tavolo.

“Firmi qui, signora Mathis,” disse uno di loro, con un sorriso che non prometteva nulla di buono. “Suo marito sarà molto felice della sua cooperazione.”

Kristin guardò lo specchio finto dietro al quale eravamo io e Thomas. Sapeva che eravamo lì. Con mano tremante, prese la penna e firmò le carte.

L’uomo prese i documenti, tirò fuori un telefono per confermare la transazione alla sua banca.

Fu in quel momento che Thomas diede il segnale.

Le porte si spalancarono. Una dozzina di agenti federali armati irruppe nella stanza. “FBI! Mani sul tavolo!”

Gli uomini della Ironwood furono ammanettati prima ancora di capire cosa stesse succedendo. Thomas entrò nella stanza, prese i documenti appena firmati e li strappò a metà.

“Siamo spiacenti di informarvi che questo immobile è stato appena confiscato dal governo federale degli Stati Uniti in base alla legge RICO,” annunciò Thomas, freddo come il ghiaccio.

Uscii dalla stanza sul retro. Kristin era accasciata sulla sedia, il viso tra le mani, tremante ma illesa. Mi avvicinai a lei.

“Il conto è saldato, Kristin,” le dissi a bassa voce. “Sei libera. Richard non ha più nulla per negoziare la sua sopravvivenza in prigione, e il cartello sa che l’operazione è bruciata. Nessuno verrà a cercarti. Non hai più niente che loro vogliano.”

Alzò lo sguardo, le lacrime le rigavano le guance. Non disse grazie. Non ce n’era bisogno.

Tornai alla mia auto. Guidai lungo la costa del Pacifico, verso casa. L’oceano brillava sotto il sole di metà pomeriggio. La matematica era una cosa meravigliosa. Quando tutti i numeri erano al loro posto, c’era una pace assoluta. Nessun debito. Nessun credito. Solo il bilancio, perfettamente pulito.

E io ero Margaret Ellis, la donna che si assicurava che nessuno potesse sfuggire al conto finale. E se qualcuno ci avesse provato, beh… avevo ancora molto spazio sui miei fogli di calcolo. E non avevo intenzione di andare in pensione tanto presto.