Mi rialzai lentamente. Il dolore al polso destro pulsava con un ritmo sordo, un avvertimento che alla mia età, settantacinque anni, non andava assolutamente ignorato. Ma in quel momento, il dolore fisico era secondario. Guardai le macchie di erba e fango sulla mia gonna di lana grigia, il tessuto umido contro le mie ginocchia tremanti. Guardai il vassoio di bicchieri e tartine rovesciato che un cameriere terrorizzato stava già cercando di ripulire, le schegge di cristallo che brillavano crudelmente sotto il sole della California.

Julian Sterling era esattamente come appariva in televisione. Magnetico, arrogante, con un sorriso che sembrava provato davanti allo specchio. Stava tenendo banco in un angolo, circondato da investitori adoranti.

“Lascia fare a me,” sussurrai a Thomas, avvicinandomi al gruppo.

Sterling stava parlando della purezza del loro litio canadese quando lo interruppi.

“Signor Sterling,” dissi, la mia voce chiara e modulata per sembrare abituata al comando. “È affascinante. Ma come giustifica l’inefficienza logistica del trasporto dal Canada fino alla vostra fabbrica in Nevada? I margini di trasporto sembrano erodere l’EBITDA.”

Sterling si voltò, sorpreso dall’interruzione e ancora di più dall’uso di termini finanziari tecnici da parte di una signora anziana. I suoi occhi mi scansionarono: il vestito, le perle, l’atteggiamento. Mi classificò immediatamente.

“E lei sarebbe…?”

“Eleanor Vance. Gestisco il fondo fiduciario della mia defunta famiglia. Abbiamo liquidato asset per circa duecento milioni e stiamo cercando di diversificare nel settore tech. Mio nipote Tommy,” indicai Thomas con un cenno degnazione, “pensa che voi siate il futuro. Io sono un po’ più scettica. Amo i bilanci, signor Sterling, e i vostri mi sembrano un po’… eterei.”

La prospettiva di duecento milioni di dollari accese una luce affamata negli occhi di Sterling. Il suo atteggiamento cambiò all’istante, diventando ossequioso e affascinante.

“Signora Vance, è un onore,” disse, stringendomi la mano. “La capisco perfettamente. L’energia verde può sembrare fumo e specchi a chi è abituato all’industria pesante. Che ne dice di ritirarci nel mio ufficio privato qui al resort? Vorrei mostrarle le nostre proiezioni reali.”

Aveva abboccato all’amo. L’arroganza e l’avidità sono sorelle gemelle, e camminano sempre tenendosi per mano.

Lo seguimmo nella sua suite privata, trasformata in un ufficio ipertecnologico. Una volta chiusa la porta, Sterling andò dietro la sua scrivania, aprì il suo portatile e iniziò a mostrarmi dei grafici.

Ma a me non interessavano i grafici. Mi interessava la chiavetta USB criptata che avevo nella borsa. Era un “succhia-dati” sviluppato dalla divisione cyber dell’FBI. Bastavano quindici secondi in una porta USB del computer di Sterling per copiare i suoi registri nascosti, le password salvate e i veri contratti d’acquisto.

“Questi numeri sono impressionanti,” dissi, avvicinandomi alla scrivania e fingendo di faticare a leggere lo schermo. “Ma, sa, alla mia età la vista mi tradisce. Potrebbe stamparmi questo rapporto? O forse possiamo guardarlo sul grande schermo lì dietro?”

Sterling sorrise, compiaciuto. “Certo, signora Vance. Lo trasmetto sullo schermo.” Si voltò per armeggiare con il telecomando della televisione a parete.

Era il mio momento. Estrassi la chiavetta dalla borsa. Il mio polso destro — quello che Kristin Mathis aveva ferito quasi due anni prima — era fermo come una roccia. Inserii la chiavetta nella porta USB laterale del suo laptop. Una minuscola luce verde iniziò a lampeggiare.

Cinque secondi.

“La risoluzione non è delle migliori,” mormorò Sterling, voltando le spalle al computer.

Dieci secondi.

Thomas fece un colpo di tosse, spostandosi per coprire la visuale di Sterling se si fosse girato in quel momento. “Zia Eleanor, ricordati che alle quattro abbiamo la chiamata con il consiglio di amministrazione.”

Quindici secondi. La luce divenne fissa. Il download era completato.

Sfilai la chiavetta con un movimento fluido e la lasciai cadere nella borsa un secondo prima che Sterling si voltasse.

“Ecco fatto,” disse lui, fiero di sé. “Come può vedere, i nostri margini sono solidissimi.”

“Lo vedo,” risposi, con un sorriso a labbra strette. “Penso di aver visto tutto ciò di cui avevo bisogno, Julian. È stato estremamente… illuminante.”

Uscimmo dalla suite e dal resort in meno di dieci minuti. Appena salimmo sull’auto dell’FBI nel parcheggio, passai la chiavetta a Thomas.

“Tombola,” dissi, togliendomi le perle e respirando a fondo. “Prendi questi dati e vai a sventrare la sua IPO.”

CAPITOLO 12: LA REVISIONE DI BASSA MAREA

Due giorni dopo, ero di nuovo a casa mia, a Los Angeles, a sbucciare le mele per una torta, quando il telegiornale interruppe la programmazione normale.

Julian Sterling era stato arrestato all’alba, scortato fuori dalla sede centrale di VerdeTech con le manette ai polsi. L’accusa: frode telematica, riciclaggio di denaro, falso in bilancio e violazione delle leggi ambientali federali.

I dati che avevamo sottratto erano il Graal. Contenevano i veri registri acquisti dalla Repubblica Democratica del Congo, le prove che le batterie venivano assemblate in fabbriche illegali nel sud-est asiatico e che le “società acquirenti” di Panama erano intestate personalmente a Sterling.

La bolla di VerdeTech scoppiò in poche ore. Il valore dell’azienda passò da tre miliardi a zero. Gli investitori persero tutto, ma, cosa più importante, impedimmo che migliaia di piccoli risparmiatori venissero derubati con l’imminente IPO.

Più tardi quel pomeriggio, Thomas suonò alla mia porta. Aveva un’aria stanca ma trionfante. Si appoggiò allo stipite della porta e mi passò una cartellina di manila.

“Cosa c’è qui dentro?” chiesi, pulendomi le mani sul grembiule.

“Il tuo compenso ufficiale come consulente per questo caso. E una lettera di encomio dal Direttore dell’FBI in persona.”

Aprii la cartellina. L’assegno era per una cifra che, francamente, mi sorprese. Ma non era per i soldi che lo facevo. Era per l’ordine. Il mondo era caotico, pieno di predatori che si nascondevano dietro abiti rossi di seta o maglioni a collo alto neri. Il mio lavoro, il mio vero lavoro, era rimettere le cose in equilibrio.

“Julian Sterling ha urlato e strepitato per due ore nella sala interrogatori,” raccontò Thomas, accettando una fetta di torta alle mele ancora calda. “Ha chiesto chi lo avesse venduto. Continuava a dire che i suoi sistemi informatici erano impenetrabili, che nessun hacker avrebbe potuto superare i suoi firewall.”

Sorrisi, bevendo il mio tè. “Gli hacker cercano vulnerabilità nel codice, Thomas. Io cerco le vulnerabilità nell’ego. Nessun firewall può proteggere un uomo dalla sua stessa vanità.”

Thomas rise di gusto. “Qual è il prossimo passo, Margaret? Vuoi prenderti una vacanza? Magari le Hawaii?”

Guardai fuori dalla finestra, verso i tetti di Los Angeles. Il sole stava tramontando, gettando lunghe ombre sulle strade. Sapevo che, là fuori, c’erano altri libri contabili truccati, altre fondazioni usate come bancomat privati, altri CEO che mentivano ai loro azionisti.