Non aspettò le sue guardie. Non disse un’altra parola alla sua fidanzata o ai suoi ospiti. Prese la giacca del completo, allungò la mano dietro la schiena e tirò fuori una pistola nera e elegante dalla cintura.
Vanessa urlò quando l’arma apparve. Gli ospiti si precipitarono all’indietro, le sedie che si inclinarono sul pavimento di legno.
“Se si muove,” disse Luca alle sue guardie, indicando Vanessa, “sparale.”
Mi ha afferrato il braccio. La sua presa era dura come ferro ma stranamente ancorante. “Abbiamo tre minuti prima che Julian raggiunga quella porta, Grace. Muoviti.”
Sono scappato.
Spinsi oltre le pesanti porte della sala da pranzo, le mie scarpe nere e sensate scivolavano leggermente sull’atrio di marmo lucido. Luca era proprio dietro di me.
Quando raggiungemmo il buio e stretto corridoio di servizio dietro la cucina, il suono di stivali pesanti e urla riecheggiò dal piano sotto di noi. Gli uomini di Julian erano già dentro.
“Signor Moretti,” ansimai, aprendo un pesante pannello di legno camuffato da lambri. “Chi c’è in quella stanza?”
Luca si infilò nel buio e polveroso spazio di striscio dietro di me. L’aria soffocante riempiva l’aria soffocante dell’odore di legno vecchio e di rame.
“Mio nipote,” sussurrò Luca, la voce roca di una furia protettiva che non avevo mai sentito prima. “Si chiama Leo. E se Julian lo trova, lo ucciderà.”
Capitolo 3 – LA FOTOGRAFIA SBIADITA
Il corridoio di servizio dietro le mura della villa Moretti era completamente buio, odorava di polvere, cartongesso e tubi di rame.
Mi muovevo il più velocemente possibile nello spazio angusto, le mani che graffiavano contro i ruvidi montanti di legno. Il mio respiro sembrava troppo forte nell’oscurità, ma i passi pesanti e ritmici di Luca proprio dietro di me mi facevano andare avanti.
“Gira a sinistra al prossimo incrocio,” sussurrai, asciugandomi le ragnatele dal viso. “Ci lascia proprio dietro l’armadio della cameretta.”
“Continua, Grace,” rispose Luca, la voce un brontolio basso e costante che vibrava contro le strette pareti.
Sotto di noi, attutiti attraverso le assi del pavimento, potevo sentire i rumori di porte che venivano sfondate. Gli uomini di Julian stavano distruggendo il secondo piano. Si stavano avvicinando.
Non capivo come la mia vita fosse finita in questo incubo. Due ore fa, la mia più grande preoccupazione era se la banca di mia madre avrebbe concesso una proroga per la sua rata del mutuo. Ora, stavo strisciando in un tunnel nascosto con un boss mafioso, cercando di salvare un bambino di sei anni che non avrei nemmeno dovuto sapere esistesse.
Siamo arrivati alla fine del vespaio. Un flebile raggio di luce delineava il pannello di accesso nascosto.
Appoggiai l’orecchio al legno.
Silenzio.
Ho spinto il pannello per aprire. Siamo usciti nel grande armadio walk-in della nursery dell’ala est. Mi alzai di scatto, spazzolando la polvere dalla mia uniforme nera da governante. Luca si alzò subito, pistola alzata, scrutando la stanza.
La nursery era splendidamente decorata in morbidi blu e crema. Giocattoli di legno costosi erano disposti perfettamente sugli scaffali. Un grande orso di peluche sedeva in un angolo.
Ma la stanza era completamente distrutta.
Il pesante comò in mogano fu rovesciato. Il materasso era stato strappato dal piccolo letto. Piume di cuscini strappati fluttuavano nell’aria come neve.
E sdraiata sul morbido tappeto vicino alla porta c’era la tata che viveva con la casa, la signora Gable.
Non si muoveva.
“Leo!” Luca urlò, abbassando la calma professionale. Corse verso il letto, controllando sotto. “Leo!”
La stanza era vuota.
Sono corso dalla signora Gable. Mi sono inginocchiato, premendo due dita sul suo collo. Il suo battito era forte. Aveva un brutto livido sulla fronte, ma respirava regolarmente.
Mentre tiravo via la mano, notai qualcosa che spuntava dalla tasca del suo cardigan bianco immacolato.
Era un pezzo di carta lucida, piegato a metà.
L’ho tirato fuori.
Era una fotografia sbiadita.
La fissai, lo stomaco che si contorceva in un nodo freddo e duro.
La foto mostrava due donne sedute in un caffè parigino. Una di loro era una Vanessa molto più giovane, i suoi capelli rossi che svolazzavano al vento. L’altra donna era la signora Gable. Solo che la signora Gable non sembrava una tata dolce e da nonna. Indossava un elegante abito su misura, contando una grossa pila di banconote da cento dollari.
Sul retro scritto con inchiostro blu c’erano tre parole: Pagamento uno su dieci.
La revirata mi ha colpito come un colpo fisico.
La signora Gable non era stata stordita cercando di proteggere Leo dagli uomini di Julian. Lavorava per Vanessa. Vanessa aveva messo il suo addestramento nella nursery per tenere Leo contenuto, aspettando il momento giusto per usare il ragazzo come leva. La signora Gable aveva finto di lottare per far sembrare di essere una vittima.
“Luca,” ansimai, sollevando la fotografia. “Vanessa ha pagato la tata. Sapeva esattamente dove fosse Leo fin dall’inizio.”
Luca mi ha strappato la fotografia di mano. I suoi occhi scrutavano l’immagine, la mascella si bloccò così forte che pensavo che i denti potessero frantumarsi.
“Non voleva proteggerlo,” sussurrò Luca, il tradimento che gli bruciava negli occhi. “Vanessa lo teneva in ostaggio sotto il mio stesso tetto.”
Ma prima che potesse elaborare la furia, un tonfo pesante riecheggiò dal corridoio. Gli uomini di Julian erano arrivati al terzo piano.
“Dov’è, Grace?” Luca chiese, voltandosi verso di me, il panico che finalmente rompeva la sua maschera stoica. “Se non è qui dentro, dove è andato?”
Guardai intorno nella stanza distrutta.
Pensavo ai pastelli sparsi che trovavo sotto il comò. Pensavo alle piccole impronte fangose che a volte dovevo strofinare vicino al sedile della finestra.
E poi mi sono ricordato di un segreto che avevo scoperto tre mesi prima.
Una domenica, mentre spolverai, sentii un suono di pianto sommesso. L’avevo seguito fino al grande sedile incorporato alla finestra che dava sui giardini. Avevo aperto la panca di legno per riporre, aspettandomi di trovare coperte extra.
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