IL BOSS MAFIOSO SALÌ A BORDO DELLO SUPERYACHT MENTRE UN’EREDE DI GIOIELLI TAGLIAVA IL VESTITO DA LUCIDATRICE DI GEMME—POI SUSSURRÒ AL CAPITANO: “PORTAMI UNA SEDIA PER MIA MOGLIE PRIMA CHE AFFONDI QUESTA NAVE.”

Il fumo denso cominciò a disperdersi e un quarto uomo, gigantesco e illeso, si fece largo tra i compagni caduti. Individuò l’ombra di Maeve vicino alla vetrina delle pietre grezze. Alzò il fucile.

“Fila via da qui, puttana,” ringhiò in inglese con un forte accento sudafricano.

Maeve si bloccò. Il laser rosso del fucile le danzava sul petto. Non aveva via di scampo. Chiuse gli occhi, stringendo il pugno nella tasca, sentendo i bordi aguzzi del diamante nero. Mi dispiace, Alessandro.

Un colpo di pistola riecheggiò, assordante nel corridoio stretto.

Maeve aprì gli occhi. Il gigantesco mercenario di fronte a lei si bloccò a metà di una risata. Un buco perfetto, un foro di entrata grande come una moneta, era apparso al centro esatto della sua maschera balistica, proprio in mezzo agli occhi. Il corpo dell’uomo si accasciò all’indietro come una marionetta a cui erano stati tagliati i fili, rivelando chi si trovava alle sue spalle.

Alessandro.

L’abito scuro era macchiato di fumo e sangue. I suoi occhi neri ardevano di una luce che Maeve non aveva mai visto prima — la follia lucida e inarrestabile di un dio della guerra che aveva appena visto la propria adoratrice minacciata. Stringeva le due pistole, le canne che fumavano ancora nell’aria fredda condizionata del corridoio.

Dietro di lui, il corridoio era un cimitero. Dieci corpi in equipaggiamento tattico giacevano in pozze di sangue scuro. Rocco stava finendo l’ultimo superstite rompendogli il collo con una facilità raccapricciante.

Alessandro lasciò cadere le armi a terra. Non gli importava se fossero scariche, non gli importava dei cadaveri. In due falcate attraversò la stanza distrutta, scavalcò il fumo e le fiamme morenti, e raggiunse Maeve.

La sollevò letteralmente da terra, stringendola al petto con una forza tale da farle mancare il respiro. Tremava. Il re intoccabile della mafia di Miami tremava come un bambino.

“Sei ferita,” disse, la voce incrinata, rauca, le mani che le percorrevano franticamente le braccia, il viso, la schiena alla ricerca di buchi di proiettile. “Cristo santo, Maeve, guardami. Sei ferita?”

“Sto bene. Sto bene, amore mio, sto bene,” sussurrò lei, portando le mani al suo viso perfetto, ora macchiato di fuliggine e sangue altrui. “Hai fatto in tempo. Fai sempre in tempo.”

Lui le premette la fronte contro la sua, chiudendo gli occhi. “Quando hanno forzato i ponti inferiori… quando ho capito che cercavano te… ho creduto di impazzire. Non ti avrei mai sopravvissuto, Maeve. Piuttosto avrei fatto affondare il Sovereign e sarei morto con esso.”

“Non devi affondare nulla,” sorrise lei, accarezzandogli i capelli. “Guarda la mia scrivania. Ho fatto saltare in aria mezza squadra da sola.”

Alessandro riaprì gli occhi, guardando il disastro di cavi fusi, bombole bruciate e i tre uomini neutralizzati dalla trappola di Maeve. Un sorriso incredulo, affascinato, si aprì lentamente sul suo viso. L’orgoglio oscurò il terrore.

“Mia moglie,” sussurrò, baciandola ferocemente. “La donna più letale e bella che abbia mai camminato su questa terra. Ho sposato una regina guerriera.”

Rocco tossicchiò dal corridoio, il fucile abbassato. “Boss. Sono tutti morti. Ma ne abbiamo preso uno vivo sul ponte principale. Il capitano dei sommozzatori.”

Alessandro si staccò lentamente da Maeve. Il calore nel suo sguardo fu immediatamente sostituito dal vuoto assoluto dell’inverno artico.

“Portalo sul ponte di prua,” ordinò, senza voltarsi. “E procurami un coltello.”

Mezz’ora dopo, la quiete era tornata sul Sovereign. I corpi erano stati zavorrati e gettati nelle profondità del Golfo di Salerno. Il prigioniero sul ponte superiore aveva cantato prima ancora che Alessandro dovesse usare la lama. Erano stati mandati dai Van Der Berg, un ultimo, disperato colpo di coda prima che la magistratura federale sequestrasse i loro passaporti l’indomani mattina in America.

Maeve uscì sul ponte di poppa. La brezza del mattino stava iniziando a dipingere il cielo di un blu cobalto pallido. L’aria sapeva di limoni e salsedine, cancellando l’odore acre della polvere da sparo.

Alessandro era appoggiato alla ringhiera, la camicia bianca sbottonata, lo sguardo perso verso l’orizzonte dove il sole stava per sorgere. Stava fumando un sigaro, il fumo denso che si confondeva con la foschia mattutina.

Maeve gli si avvicinò silenziosamente, avvolgendogli le braccia intorno alla vita.

“I fratelli Van Der Berg sono morti, vero?” chiese lei dolcemente, appoggiando la guancia contro la sua schiena.

Alessandro fece un lungo tiro di sigaro prima di rispondere. “Mio cugino a Miami ha appena fatto una visita alla loro villa. Hanno avuto uno spiacevole incidente con una fuga di gas. Tragico. La famiglia non ci disturberà mai più.”

Si girò verso di lei, spegnendo il sigaro sul posacenere di bronzo. Prese il viso di Maeve tra le mani. “Nessuno ti toccherà mai, Maeve. Neanche il destino stesso. Se la morte verrà a prenderti, le sparerò in mezzo agli occhi e le taglierò la gola.”

Lei rise, un suono puro e cristallino che spazzò via gli orrori della notte. “Non avrai bisogno di farlo. Siamo troppo bravi a sopravvivere, Alessandro.”

Mise una mano nella tasca dei pantaloni e tirò fuori l’oggetto che aveva protetto durante l’inferno. Il diamante nero grezzo. Ma non era più un semplice sasso sporco. Aveva passato le ultime dodici ore a sfaccettarlo. Ora, era una piramide rovesciata di luce oscura, un taglio Asscher così perfetto che sembrava sfidare le leggi della fisica. Non rifletteva la luce del sole nascente; la assorbiva, catturandola nel suo cuore di tenebra, proprio come Alessandro assorbiva il male del mondo per proteggere lei.

Prese la mano destra di suo marito. Girò il palmo verso l’alto, rivelando la pelle graffiata e segnata, e vi posò il diamante scuro.

“Cos’è questo?” sussurrò Alessandro, affascinato. La pietra sembrava viva contro la sua pelle.

“Era un pezzo di carbone pressato dal dolore della terra per milioni di anni,” disse Maeve, incrociando i suoi occhi di ossidiana. “Pieno di difetti, pieno di oscurità. Tutti gli altri tagliatori lo avrebbero distrutto cercando di renderlo limpido. Io non volevo che fosse limpido. Volevo che fosse se stesso.”

Chiuse le dita di Alessandro attorno alla gemma.