Il sibilo crudele del cuoio tagliò l’aria pesante del salotto, ma il colpo non raggiunse mai la pelle tremante della ragazza. Alessandro scattò in avanti con una velocità dettata dal puro istinto, afferrando il polso di Victoria a mezz’aria. La presa delle sue dita fu ferrea, implacabile. Il frustino da equitazione, un vezzo crudele che la sua fidanzata portava con sé dopo le cavalcate mattutine, cadde a terra con un tonfo sordo sul tappeto persiano.

“Perché mi stai raccontando tutto questo?” chiese Alessandro, cercando disperatamente una via d’uscita. La finestra era chiusa, due piani sopra il cortile lastricato.

“Perché, purtroppo, stasera ci sarà un tragico incidente,” disse Lord Bellamy, i suoi occhi freddi e privi di umanità. “Il giovane Lord Vance, sconvolto dalla follia, ha cercato di derubare il suo futuro suocero, assistito da una serva traditrice. Ne è scaturito uno scontro a fuoco. Che tragedia. Sarete seppelliti con tutti gli onori, te lo assicuro. E l’eredità passerà direttamente alla mia povera, inconsolabile figlia.”

“Uccideteli,” ordinò Victoria con la stessa noncuranza con cui avrebbe ordinato una tazza di tè. “Ma cercate di non rovinargli troppo il viso. Voglio che al funerale sembri presentabile.”

Fu questione di una frazione di secondo. Mentre la guardia più vicina alzava l’arma per prendere la mira, Alessandro agì. Non estrasse la sua pistola, troppo lenta contro quattro fucili. Invece, con un calcio furioso, rovesciò la pesante scrivania di mogano di Lord Bellamy verso gli uomini, per poi afferrare Elara e tuffarsi dietro il massiccio mobile.

Gli spari squarciarono la quiete notturna della villa. Il legno volò in schegge, i libri antichi furono ridotti in brandelli.

“Alla finestra!” urlò Alessandro a Elara sotto il fuoco assordante.

Estrasse il suo revolver, sporgendosi appena oltre il bordo della scrivania e facendo fuoco due volte. Il primo proiettile frantumò il lampadario di cristallo al centro della stanza, gettando lo studio nella semioscurità, illuminato solo dai lampi degli spari. Il secondo colpì una guardia alla spalla, facendola urlare e cadere.

Nel caos, Alessandro afferrò una pesante statuetta di bronzo e la scagliò con tutta la sua forza contro la grande vetrata. Il vetro andò in frantumi.

“Salta!” gridò a Elara.

“Ma siamo al secondo piano!”

“C’è il tetto della serra sotto! Salta!”

Elara non esitò. Si lanciò attraverso la finestra frantumata nel buio piovoso, scomparendo. Alessandro si alzò, sparò i restanti colpi per costringere i Bellamy e le guardie a rannicchiarsi al riparo, e si tuffò a sua volta nel vuoto, un istante prima che una scarica di proiettili distruggesse il cornicione dove si trovava.

L’impatto con il tetto di vetro della serra fu brutale. Il vetro rinforzato non si ruppe, ma Alessandro rotolò dolorosamente sui tralicci di ferro, atterrando nei cespugli inzuppati sottostanti, accanto a Elara, che si stava rimettendo in piedi ansimando.

“Stai bene?” le chiese, ignorando il dolore acuto alla spalla sinistra.

“Sì. Dobbiamo correre!”

Dietro di loro, le luci del parco si stavano accendendo. Grida e fischi riecheggiavano nella notte. I mastini della tenuta venivano liberati.

Corsero alla cieca attraverso i giardini, il fango che appesantiva i loro passi, la pioggia fredda che lavava via il sudore. L’adrenalina pulsava nelle vene di Alessandro, trasformando il terrore in un’energia inarrestabile.

Raggiunsero i cavalli proprio mentre sentivano i latrati dei cani in lontananza. Salirono in sella.

“Dove andiamo, signore?” chiese Elara, tirando le redini del suo cavallo. “Se torniamo a casa vostra, ci aspetteranno lì con la polizia corrotta.”

Alessandro sputò sangue, stringendo la mascella. I suoi occhi brillavano nel buio come quelli di un lupo che aveva appena annusato il sangue.

“Non torniamo a casa. Andiamo a Blackwood. Stasera finisce tutto.”

Il viaggio verso le montagne fu un incubo di freddo e stanchezza. Guidarono i cavalli allo stremo, attraversando strade di fango e sentieri stretti sferzati dal vento e dalla pioggia. All’alba, il cielo grigio rivelò le fauci della montagna, e incastonata tra le rocce oscure, la prigione di pietra: la fortezza di Blackwood.

L’edificio sembrava una cicatrice sulla montagna. Non c’erano finestre ai piani inferiori, solo mura spesse e muschiose. Un singolo cancello di ferro sbarrava l’entrata.

“Ci saranno delle guardie,” sussurrò Elara, nascondendosi con Alessandro dietro un affioramento roccioso.

“Poche,” ragionò Alessandro. “Lord Bellamy pensa di averci messi in fuga. Non si aspetta un attacco frontale qui. Le sue truppe sono a cercarci in città.”

Ricaricò il suo revolver. Ne aveva solo sei colpi. Guardò Elara. La ragazza aveva raccolto un pesante ramo nodoso. Tremava di freddo, ma il suo sguardo era fiero.

“Se ti dico di scappare, lo fai,” le disse Alessandro. “Senza esitare.”

Lei scosse la testa. “Siamo in questo insieme, Lord Vance.”

Sgusciarono verso l’ingresso. C’erano due guardie al cancello, riparate dalla pioggia sotto una tettoia, intente a fumare e a scaldarsi le mani attorno a un braciere.

Alessandro si mosse con la letalità silenziosa di un predatore. Si avvicinò alle loro spalle, sbucando dalle ombre. Con un colpo preciso del calcio della pistola, abbatté il primo uomo. Il secondo fece per urlare, ma Elara gli fu addosso, colpendolo alla testa con il bastone di legno. L’uomo crollò a terra.

Alessandro cercò le chiavi nelle tasche del primo uomo. Le trovò, spesse e arrugginite, e sbloccò la massiccia porta di quercia incassata nel cancello. L’interno odorava di muffa, disperazione e follia.

Accendendo una lanterna presa alle guardie svenute, scesero le scale di pietra scivolosa che portavano nei sotterranei. Ogni passo era accompagnato dall’eco sinistra di gocce d’acqua.

Arrivarono in un lungo corridoio fiancheggiato da pesanti porte di ferro. Un uomo, probabilmente il carceriere capo, dormiva su una sedia impagliata in fondo al corridoio. Alessandro gli fu addosso prima che potesse aprire gli occhi, mettendolo KO e prendendogli il mazzo principale.

“Mamma!” gridò Elara, correndo lungo le porte, sbirciando attraverso le piccole feritoie. “Mamma, sei qui?”

Una voce debole, quasi irreale, giunse dalla terza cella a sinistra. “Elara…? Piccolo angelo mio… sto sognando?”

Elara scoppiò in lacrime, afferrando le sbarre della feritoia. Alessandro si precipitò, inserì la chiave e aprì la porta cigolante. Nel buio fetido della cella, una donna emaciata e precocemente invecchiata, vestita di stracci, cadde tra le braccia della figlia. Fu un abbraccio straziante, un ricongiungimento rubato all’inferno.

Alessandro lasciò le due donne e corse alla cella adiacente. Le sue mani tremavano così violentemente che faticò a infilare la chiave nella toppa. La girò. La porta si aprì.