Gli agenti di polizia si precipitarono ad ammanettarli. Victoria urlava e piangeva, un ritratto patetico di quella che, poche ore prima, era una tiranna viziata e spietata. Lord Bellamy fu trascinato via in silenzio, lo sguardo vuoto di un uomo morto che cammina.
L’ispettore Sterling si avvicinò ad Alessandro, togliendosi il cappello in segno di rispetto. “Lord Vance. Avete fatto un lavoro straordinario. E Lady Isabella… è un miracolo.”
“Il miracolo è merito di questa ragazza, Ispettore,” disse Alessandro, indicando Elara. “Lei è la vera eroina di questa storia.”
Elara arrossì, stringendo la madre al suo fianco.
La polizia fornì coperte calde e carrozze sicure. Mentre salivano sulla carrozza per fare ritorno a casa, Alessandro si sedette di fronte a sua madre. Isabella lo guardava con occhi che, lentamente, stavano ritrovando la luce perduta.
Alessandro si tolse il cappotto, avvolgendolo con cura attorno alle spalle fragili di sua madre. Poi, si voltò verso Elara, che sedeva accanto a Marta. Allungò la mano, e dopo un attimo di esitazione, Elara la prese. Le loro dita si intrecciarono, un legame forgiato nel fuoco della sopravvivenza e della ricerca della verità.
“Torniamo a casa,” mormorò Alessandro, guardando fuori dal finestrino mentre il sole sorgeva oltre le montagne di Blackwood, disperdendo le ombre della notte e dell’incubo durato quindici anni.
Il viaggio di ritorno fu silenzioso, ma pregno di una pace profonda. Il processo che sarebbe seguito avrebbe scosso le fondamenta dell’alta società. I Bellamy avrebbero affrontato l’ergastolo, la loro ricchezza confiscata e le loro terre espropriate. Le ricchezze della famiglia Vance furono restaurate, ma ad Alessandro importava poco del denaro.
Aveva ritrovato sua madre. E guardando Elara addormentata per la stanchezza, la testa appoggiata sulla spalla di Marta, capì di aver trovato molto di più di quanto stesse cercando. La spietata fidanzata aristocratica era ormai un fantasma del passato. Davanti a lui, in quella carrozza traballante, c’era il suo vero futuro. Il coraggio di una ragazza, un avvertimento sepolto in un medaglione e l’amore indistruttibile di una madre gli avevano restituito la vita.
E finalmente, Alessandro Vance, era libero di viverla.
Un boss mafioso ha impedito alla sua fidanzata di picchiare una domestica—poi lei ha rivelato la tomba segreta della madre
Victoria Bellamy ha sollevato il frusciaglio di cuoio per la quarta volta.
“Forse un’altra lezione ti insegnerà come servire i tuoi superiori!”
Mara premette la schiena contro la scala di marmo, stringendosi l’avambraccio dolorante. Tre colpi l’avevano già lasciata tremante.
La macchia sul vestito d’avorio di Victoria era appena più grande di una moneta.
Ma la ricca donna bionda sembrava determinata a far pagare alla giovane cameriera il prezzo.
Intorno a loro, i servitori della villa Romano rimase immobili.
Nessuno osava muoversi.
Nessuno osava parlare.
Vittoria stava per sposare Alessandro Romano, uno degli uomini più potenti del sottobosco italiano.
Sfidarla poteva costare tutto a un servitore.
Mara aveva imparato quella dolorosa lezione durante i cinque mesi passati a lavorare nella villa.
Sapeva quando abbassare lo sguardo.
Sapeva quando restare in silenzio.
Ma questa volta, aveva qualcosa nascosto nel grembiule che valeva più del suo lavoro.
E Victoria lo sapeva.
“Guardami quando ti parlo!” Sbottò Victoria.
Mara alzò gli occhi spaventati.
Il frusto da cavallo è stato abbattuto.
Ma non le arrivò mai al braccio.
Una mano grande la afferrò a mezz’aria.
Victoria ansimò.
Accanto a lei c’era Alessandro Romano.
Il suo abito nero era perfettamente su misura. I suoi capelli scuri erano pettinati all’indietro, e l’espressione così fredda che persino i servitori sembravano smettere di respirare.
Era sceso la grande scalinata senza che nessuno se ne accorgesse.
Ora le sue dita erano saldamente avvolte attorno al frustaglio.
“Alessandro!” esclamò Victoria. “Meno male che sei qui. Questa stupida ragazza—”
“Chi ti ha dato il permesso di trattare qualcuno in casa mia così?”
La sua voce era bassa.
Questo peggiorava le cose.
Victoria sbatté le palpebre.
“Scusa?”
“Hai sentito bene.”
“Tesoro, mi ha rovinato il vestito!”
Victoria indicò furiosamente la piccola macchia.
“Questa è seta importata! Hai idea di quanto costi? È solo una serva!”
Alessandro guardò il marchio.
Poi guardò Mara, il cui braccio era protettivo contro il petto.
“Quante volte l’hai colpita?”
Victoria aprì bocca.
“Alessandro, sicuramente non farai scenate per—”
“Quanti?”
“Tre,” sussurrò uno dei servitori che osservavano.
Victoria si voltò verso la voce.
“Nessuno te l’ha chiesto!”
“Basta.”
Alessandro afferrò il fruscio da cavallo con entrambe le mani.
L’asta rigida si piegò.
Un secco schiocco riecheggiò nell’atrio mentre il suo nucleo si spezzava sotto la copertura di cuoio.
Victoria trasalì.
Alessandro abbassò i due pezzi rotti su un tavolo di marmo.
“Se mai alzerai la mano contro un’altra persona sotto il mio tetto,” disse, “non avrai più posto in esso.”
Victoria lo fissò.
Per la prima volta dal loro fidanzamento, sembrava incerta sul suo potere.
Ma Alessandro si era già voltato.
Affrontò Mara.
“Sei ferito?”
Mara annuì senza alzare gli occhi.
“L’ha mai fatto prima?”
La domanda le fece stringere le dita.
Lanciò uno sguardo verso Victoria.
Il suo datore di lavoro la osservava con un’espressione che conteneva un chiaro avvertimento.
Non dire nulla.
Il cuore di Mara batteva forte.
Cinque mesi.
Aveva passato cinque mesi a pulire i pavimenti, portare vassoi, lucidare mobili e fingere di essere una semplice domestica.
Cinque mesi ad ascoltare conversazioni che si fermavano ogni volta che entrava in una stanza.
Cinque mesi alla ricerca della verità su una donna che tutti credevano fosse morta lontano.
Non aveva mai pensato che lo scontro accadesse così.
Ma il momento era arrivato.
“No, signore,” sussurrò.
Victoria si rilassò leggermente.
Poi Mara continuò.
“Non così.”
Alessandro aggrottò la fronte.
“Cosa intendi?”
Mara esitò.
Poi infilò la mano sotto il colletto della sua uniforme bianca e nera.
Le sue dita trovarono una sottile catena.
Lentamente, tirò fuori un piccolo ciondolo d’argento.
Riposava nel palmo aperto.
Una stella a otto punte era incisa sulla sua superficie.
Un punto era stato deliberatamente accorciato, rendendo il disegno diverso da una stella comune.
Alessandro lo fissò.
Il colore gli sparì dal viso.
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