Il sibilo crudele del cuoio tagliò l’aria pesante del salotto, ma il colpo non raggiunse mai la pelle tremante della ragazza. Alessandro scattò in avanti con una velocità dettata dal puro istinto, afferrando il polso di Victoria a mezz’aria. La presa delle sue dita fu ferrea, implacabile. Il frustino da equitazione, un vezzo crudele che la sua fidanzata portava con sé dopo le cavalcate mattutine, cadde a terra con un tonfo sordo sul tappeto persiano.

Per diciotto anni aveva portato un ricordo da cui non avrebbe mai potuto sfuggire.

Sua madre seduta accanto al camino.

I suoi capelli scuri le cadevano sulle spalle.

Un ciondolo d’argento appeso al vestito.

Una stella a otto punte.

Un punto accorciato.

Era un progetto privato di famiglia, commissionato da un gioielliere molto tempo fa.

Non ne aveva mai visti un altro simile.

Non da quando Isabella Romano è scomparsa.

“Dove l’hai preso?” chiese.

La voce di Mara tremava.

“Me l’ha data mia madre.”

Alessandro si avvicinò.

“Come si chiama?”

“Isabella.”

Il respiro gli si bloccò.

“Isabella cosa?”

Mara guardò verso i servitori.

Poi verso Victoria.

La sua voce si fece più bassa.

“Mi ha detto di non pronunciare mai il suo nome completo dentro questa casa.”

“Perché?”

“Perché qualcuno qui voleva che morisse.”

Alessandro sentì il pavimento di marmo sotto di sé diventare stranamente instabile.

“Di cosa stai parlando?”

Mara alzò gli occhi.

“La persona responsabile della sua morte è ancora qui.”

Un suono flebile proveniva dalla parte anteriore della sala.

Victoria si era voltata verso le enormi porte di quercia.

Si stava trasferendo.

Piano.

Con attenzione.

Come se sperasse che nessuno se ne accorgesse.

Mara se ne accorse.

“Signor Romano,” disse, ora più forte, “la sua fidanza sa esattamente dove è sepolta mia madre.”

Victoria si fermò.

Alessandro girò la testa.

“Victoria?”

Forzò una risata.

“Non dirmi che crederai a una storia ridicola di una domestica.”

“Rispondile.”

“Non so nemmeno chi sia sua madre!”

L’espressione di Alessandro si fece più dura.

“Allora perché mi hai detto che mia madre è morta da qualche altra parte?”

Victoria rimase in silenzio.

Sei mesi prima, gli aveva consegnato quello che sembrava un certificato di morte di una struttura privata vicino a Palermo.

Aveva affermato che un investigatore assunto tramite i vecchi contatti d’affari di suo padre l’aveva trovata.

Dopo anni di incertezza, Alessandro aveva finalmente creduto di sapere cosa fosse successo a Isabella.

Aveva persino visitato il cimitero indicato nei documenti.

C’era stata una tomba.

Un nome.

Un appuntamento.

Ma ora Mara era davanti a lui in mano con un ciondolo che conosceva meglio del proprio riflesso.

E Victoria sembrava terrorizzata.

Mara infilò la mano nella tasca del grembiule.

Ha tolto una vecchia busta.

La carta si era ingiallita con l’età.

Un sigillo di cera scura rimaneva intatto sul retro.

Lo tenne verso Alessandro.

Il suo nome era scritto sul davanti con una calligrafia fluente.

Sotto c’erano cinque parole.

Non fidarti mai dei Bellamy.

Alessandro non la prese subito.

Le dita gli tremavano.

“Mia madre ha scritto questo.”

Mara annuì.

“L’ha scritto la notte prima di sparire.”

“Come l’hai preso?”

“L’ha lasciata alla donna che mi ha cresciuto.”

Alessandro la guardò in faccia.

Per la prima volta, notò qualcosa che avrebbe dovuto riconoscere prima.

La forma dei suoi occhi.

La leggera curva della sua bocca.

Il modo in cui stringeva le labbra quando lottava per non piangere.

Aveva visto quelle espressioni su un altro volto.

Diciotto anni fa.

“Quanti anni hai?” chiese.

“Venticinque.”

Alessandro chiuse gli occhi.

Sua madre era scomparsa quando lui aveva vent’anni.

Mara avrebbe avuto sette anni.

“Dimmi tutto,” disse.

Victoria fece un altro passo verso la porta.

“Alessandro, non puoi seriamente—”

“Resta dove sei, Victoria.”

La sua voce la fermò.

Poi guardò di nuovo Mara.

“Inizia da tua madre.”

***

Mara deglutì.

“Mia madre veniva a trovarmi in un piccolo villaggio fuori Firenze.”

Parlò lentamente, scegliendo ogni parola.

“Ho vissuto con una donna di nome Teresa. La chiamavo mia zia, ma non era mia parente.”

Alessandro ascoltò senza muoversi.

“Mia madre veniva ogni volta che poteva. A volte restava per un intero fine settimana. A volte aveva solo un’ora.”

Mara guardò il ciondolo.

“Mi ha detto che era pericoloso che la gente sapesse chi fossi.”

“Perché?”

“Perché aveva scoperto qualcosa sulla famiglia Bellamy.”

Il volto di Victoria si irrigidì.

“È una bugia.”

Mara continuò.

“Mia madre scoprì che venivano rubati soldi da un trust controllato dalla famiglia Romano. Sapeva che qualcuno dentro questa casa stava aiutando i Bellamy.”

Alessandro si voltò verso i servitori.

Vicino alle porte d’ingresso si trovava Giorgio, il maggiordomo principale della villa.

Era un uomo dalle spalle larghe, sessantenne, con capelli argentei e un’espressione attentamente controllata.

Aveva lavorato per la famiglia Romano per più di trent’anni.

Era stato lì quando Isabella era scomparsa.

Alessandro si fidava di lui fin dall’infanzia.

Ora Giorgio fissava il pavimento.

Mara se ne accorse.

Ma continuava a parlare.

“Mia madre ha raccolto documenti. Aveva intenzione di portarteli. Ha detto che eri l’unica persona che poteva fermare quello che stava succedendo.”

Alessandro ricordava quell’anno.

Lavorava a Milano, imparando a gestire le attività legittime della famiglia.

Sua madre lo aveva chiamato tre volte in una settimana.

Aveva perso due chiamate.

Durante il terzo, sembrava spaventata.

Gli disse che doveva vederlo.

Promise di tornare a casa il weekend successivo.

Sparì prima che lui arrivasse.

Per diciotto anni si era chiesto se tornare a casa prima potesse salvarla.

“Cosa le è successo?” sussurrò.

Gli occhi di Mara si riempirono.

“Non lo sapevo per molto tempo.”

Spiegò che Teresa aveva tenuto la busta nascosta fino a quando Mara non compì diciotto anni.

Dentro c’era un messaggio destinato ad Alessandro, ma Teresa aveva fatto promettere a Mara di consegnarlo solo quando avesse creduto che potesse raggiungerlo in sicurezza.

A quel punto, Teresa era anziana e spaventata.

Aveva lavorato per una famiglia legata ai Romanos.

Sapeva quanto fossero potenti i Bellamy.

E aveva visto cosa era successo a Isabella.

Quando Teresa morì, lasciò a Mara la busta, una copia del suo atto di nascita e una piccola raccolta di biglietti scritti da Isabella.

Mara ha passato anni a cercare di capirli.

Poi scoprì qualcosa che cambiò tutto.

Un documento dei lavori di costruzione nella villa Romano.

Il muro di contenimento sud era stato ricostruito diciotto anni prima.

Le riparazioni erano state approvate solo due giorni dopo la scomparsa di Isabella.

E i soldi erano arrivati da una società Bellamy.

Mara trovò lo stesso nome di steward sui documenti.