Il tonfo sordo del corpo di Vanessa contro il pavimento di marmo bianco echeggiò come uno sparo nell’immenso salone. La musica orchestrale si interruppe in un gemito stridulo di violini. I calici di cristallo rimasero sospesi a mezz’aria, mentre l’intera élite della città tratteneva il fiato in un unico, gigantesco sussulto.

Per tre anni ero stata invisibile. Ero ‘la ragazza’, ‘la cameriera’, un’ombra vestita di grigio che versava champagne e puliva le loro briciole. Ma in quel momento, in piedi sopra la donna che aveva ordinato l’omicidio di mio padre, non ero più l’aiuto domestico. Ero l’erede legittima dell’Impero d’Argento, e l’avevo appena dimostrato.

Vanessa ansimava sul pavimento, il suo vestito di seta rossa firmato stropicciato, la sua acconciatura perfetta ormai rovinata. Si teneva il petto, gli occhi sbarrati in un misto di incredulità e terrore assoluto. La superbia che fino a un attimo prima deformava i suoi lineamenti era svanita, sostituita dalla cruda consapevolezza di chi aveva appena risvegliato un predatore addormentato.

“Tu…” sussurrò, sputando la parola come se fosse veleno, ma la voce le tremava. “Tu sei…”

“Morta?” suggerii, la mia voce fredda e cristallina che tagliava il silenzio della sala. “È quello che speravate tutti, vero?”

Suo marito, Julian, si trovava a pochi passi di distanza. Il bicchiere di bourbon gli scivolò dalle dita, frantumandosi sul pavimento. Non guardava sua moglie. Guardava me. Il suo volto, solitamente abbronzato e arrogante, era diventato di un grigio cenere. Mi aveva riconosciuta. Aveva visto lo stesso stile di combattimento, la stessa postura fiera che un tempo mio padre gli aveva insegnato, prima che lui ci pugnalasse alle spalle.

“Katerina,” mormorò Julian, pronunciando il mio vero nome come se fosse una maledizione. “Impossibile. Sei morta nell’incendio di Ginevra.”

“Il fuoco forgia l’acciaio, Julian,” risposi, facendo un passo avanti. Le mie scarpe nere, povere e logore, calpestavano i frammenti del suo bicchiere. “E lascia solo cenere a chi non sa controllarlo.”

La paralisi della sala finalmente si ruppe. Il panico iniziò a serpeggiare tra i miliardari, i politici corrotti e i capi della criminalità mascherati da filantropi. Le guardie del corpo di Julian, uomini imponenti in abiti scuri, si risvegliarono dal loro stupore. Quattro di loro si mossero simultaneamente, estraendo armi nascoste sotto le giacche.

“Prendetela!” urlò Julian, arretrando verso il palco. “Uccidetela!”

Ma io non avevo aspettato tre anni per farmi fermare da quattro scagnozzi.

Il primo mi fu addosso prima che potesse puntare la pistola. Con un movimento fluido, retaggio di migliaia di ore di addestramento spietato, afferrai il vassoio d’argento che avevo fatto cadere poco prima. Lo usai come scudo per deviare il braccio armato della guardia verso l’alto; il colpo partì, frantumando l’enorme lampadario di cristallo sopra di noi. Una pioggia di schegge luminose si abbatté sulla folla, scatenando urla isteriche.

Sfruttando lo slancio, colpii l’uomo alla gola con il bordo del vassoio. Cadde gorgogliando. Il secondo uomo tentò di afferrarmi da dietro, ma mi abbassai, scivolando sul pavimento scivoloso di champagne, e gli sferrai un calcio devastante al ginocchio. Il suono dell’osso che si spezzava fu coperto dalle urla della folla in fuga. Gli sottrassi l’arma mentre cadeva, girai su me stessa e sparai due colpi perfetti, disarmando le restanti due guardie prima ancora che capissero cosa stesse succedendo.

In meno di dieci secondi, quattro dei migliori sicari della città erano a terra, neutralizzati.

La sala era nel caos più totale. Gli ospiti in abiti da sera cercavano disperatamente di raggiungere le enormi porte di quercia della sala da ballo. Ma quando i primi politici terrorizzati afferrarono le maniglie d’ottone, scoprirono la verità: le porte erano chiuse dall’esterno. Elettromagneticamente sigillate.

“Nessuno esce,” dissi. La mia voce, amplificata dal sistema audio che avevo compromesso quella mattina stessa, rimbombò ovunque.

Le luci principali si spensero, lasciando la sala illuminata solo da luci di emergenza rosse. L’atmosfera sfarzosa si era trasformata nella scena di un incubo.

“Cosa vuoi, Katerina?” gridò Julian. Aveva sollevato Vanessa dal pavimento, usandola quasi come scudo. La spietatezza di quell’uomo non conosceva limiti. “Vuoi soldi? Ti ridarò la tua quota! Ti darò tutto quello che vuoi, ma lasciaci andare!”

“I soldi?” Risi, una risata amara e priva di gioia. Mi slacciai il grembiule grigio dell’uniforme, lasciandolo cadere a terra con disgusto. Sotto di esso, indossavo abiti tattici neri, aderenti e pronti per il combattimento. “Tu credi che io abbia passato tre anni a pulire i vostri bagni, ad ascoltare le vostre risate mentre brindavate sulla tomba della mia famiglia, per dei soldi?”

Feci un cenno verso il ballatoio superiore. Le tende di velluto si aprirono, rivelando non musicisti, ma altre cinque persone vestite con l’uniforme del personale di servizio. Camerieri, cuochi, inservienti. Ma ora, ognuno di loro teneva in mano un fucile automatico. Erano i lealisti di mio padre. Sopravvissuti. Anime in cerca di vendetta che avevo radunato, nutrito e addestrato nell’ombra.

“Voglio riprendermi il mio impero,” dichiarai, avanzando lentamente verso il centro della sala, come una regina che riprende il suo trono. “Ma prima, voglio che tutti in questa stanza sappiano su cosa è stato costruito il vostro lusso.”

Con un clic di un telecomando che tenevo nel palmo della mano, gli enormi schermi a scomparsa sulle pareti della sala da ballo presero vita. Non mostravano i logo della fondazione di beneficenza di Julian e Vanessa, ma documenti, file bancari offshore, video di sorveglianza e registrazioni audio.

“Ecco a voi il grande Julian,” dissi, indicando gli schermi. La folla, intrappolata e terrorizzata, fu costretta a guardare. “Filantropo dell’anno. E qui c’è il bonifico con cui ha pagato i mercenari per incendiare la villa della mia famiglia a Ginevra. Qui ci sono i contratti falsificati con cui ha rubato le nostre rotte commerciali. E qui…”

Cambiai diapositiva. Apparve il volto di Vanessa, alterato dall’ira, mentre ordinava l’esecuzione di un giornalista che aveva fatto troppe domande.

“…la dolce Vanessa. Che ordina la morte con la stessa facilità con cui ordina il menù per stasera.”

I mormorii di shock si diffusero tra gli ospiti. Persino tra i criminali, c’è un codice, o almeno la pretesa di un’immagine pulita. Julian e Vanessa erano stati smascherati pubblicamente davanti ai loro alleati, ai loro investitori, ai politici che tenevano a libro paga. Il loro potere si basava sul segreto e sulla paura. Ora, nudi di fronte alla verità, erano vulnerabili.