Il tonfo sordo del corpo di Vanessa contro il pavimento di marmo bianco echeggiò come uno sparo nell’immenso salone. La musica orchestrale si interruppe in un gemito stridulo di violini. I calici di cristallo rimasero sospesi a mezz’aria, mentre l’intera élite della città tratteneva il fiato in un unico, gigantesco sussulto.

Sbattei un pugno sul tavolo olografico al centro della stanza, accendendo la mappa dei territori criminali.

“Non lo permetteremo. Entro quarantotto ore, voglio che ogni singolo capo distretto sappia che l’Impero d’Argento è tornato. Chi si sottomette, vivrà e prospererà sotto le nostre nuove regole. Chi resiste, finirà esattamente come Julian. Mikhail!”

“Sì, Katerina.”

“Invia i messaggeri. Fissa un incontro per domani notte al Club Vostok. Voglio tutti i capi delle famiglie minori. Se qualcuno rifiuta l’invito, fagli visita e assicurati che non rifiuti mai più niente in vita sua.”

La mattina seguente, i notiziari globali non parlavano d’altro. Il crollo dell’Impero Hale. Le facce perfette di Julian e Vanessa erano sbattute su ogni schermo, ma non in abiti da sera. Le riprese della loro uscita dalla villa, ammanettati e circondati dalla SWAT, erano musica per le mie orecchie. Julian aveva la camicia strappata, il sangue che gli colava dalla spalla dove lo avevo pugnalato, l’espressione di un uomo che aveva appena visto l’inferno.

Ma il mio pensiero era già al passo successivo. Sapevo che Julian non aveva agito da solo tre anni fa. C’era un finanziatore, un vecchio fantasma di nome Viktor Sokolov, un oligarca spietato che aveva usato Julian come burattino per usurpare il controllo di mio padre senza sporcarsi le mani. Viktor era il vero bersaglio.

La notte successiva, il Club Vostok, un locale notturno sotterraneo di lusso un tempo appartenuto alla mia famiglia, era circondato dai miei uomini pesantemente armati. All’interno, la tensione si tagliava col coltello.

Seduta al capo di un lungo tavolo di mogano scuro, aspettavo. Indossavo un completo su misura nero, i capelli raccolti, una calibro 9 appoggiata ostentatamente sul tavolo davanti a me.

Uno alla volta, i boss della città entrarono. Don Moretti della fazione italiana, un uomo grasso e sudaticcio. Lin Chen, il leader freddo e calcolatore della Triade locale. E infine, Roman, l’emissario di Viktor Sokolov. Roman era un gigante biondo, con gli occhi vuoti di uno psicopatico e un sorriso arrogante cucito sul volto.

Presero posto in silenzio. Nessuno osava toccare i bicchieri di vodka versati di fronte a loro.

“Katerina Volkov,” esordì Don Moretti, asciugandosi la fronte con un fazzoletto di seta. “Devo ammettere che il tuo spettacolo di ieri sera è stato… impressionante. Ma tagliare la gola a un uomo d’affari come Julian in un salone da ballo è una cosa. Gestire le strade è un’altra.”

“Non ho tagliato la gola a nessuno, Don Moretti,” risposi placidamente, appoggiandomi allo schienale. “Ho semplicemente rimosso un tumore. E ora, sono qui per rimettere ordine in un corpo malato.”

Lin Chen intrecciò le dita. “Cosa vuoi da noi, Miss Volkov? La caduta di Julian ci costa milioni. I porti sono bloccati, la polizia è in stato di massima allerta, le nostre operazioni sono ferme.”

“Voglio la vostra fedeltà,” dichiarai senza mezzi termini. “Da stasera, l’Impero d’Argento riprende il controllo del trenta percento di tutte le importazioni illegali. Le bische e i locali notturni del distretto sud tornano a noi. In cambio, vi garantirò protezione dalla polizia federale usando i file che ho tenuto in riserva. Se siete con me, la città sarà inespugnabile.”

Roman sbuffò in una risata fragorosa, appoggiando gli stivali pesanti sul tavolo. “Fedeltà? A una ragazzina che fino a ieri serviva tartine? Viktor mi ha mandato qui per compassione. Credeva che forse saresti stata ragionevole. Julian era un idiota, sì, ma portava soldi. Tu… tu sei solo un cane rabbioso. Viktor ti ordina di cedere le operazioni dei Volkov a noi. In cambio, ti lasceremo vivere su qualche spiaggia in Sud America.”

L’aria nella stanza si congelò. Moretti e Chen si irrigidirono, aspettando la mia reazione.

Non alzai la voce. Non sbattei i pugni. Guardai Mikhail, che era in piedi nell’ombra alle spalle di Roman, e feci un quasi impercettibile cenno del capo.

In un decimo di secondo, Mikhail estrasse un pugnale da combattimento e inchiodò la mano destra di Roman al tavolo di mogano.

Il gigante biondo urlò, un suono straziante che coprì la musica in filodiffusione, cercando disperatamente di liberarsi, ma Mikhail lo tenne fermo, torcendo la lama nel legno e nella carne. Le guardie del corpo di Roman fecero per estrarre le armi, ma prima che potessero farlo, decine di laser rossi dei miei cecchini appostati sulle balconate del club danzarono sui loro petti. Si fermarono all’istante, alzando le mani.

Mi alzai lentamente, presi il mio bicchiere di vodka e camminai fino a Roman, che ora ansimava, pallido, il sangue che macchiava il legno lucido.

“Hai fatto un errore di valutazione, Roman,” sussurrai, chinandomi verso di lui. “Julian ha passato tre anni a credermi debole perché mi ha vista piegare la schiena. Tu fai l’errore di credermi debole perché sono donna e giovane. Mio padre mi ha insegnato la diplomazia, certo. Ma mi ha anche insegnato che non si negozia con i parassiti.”

Presi la calibro 9 dal tavolo. “Torna da Viktor. Digli che il mio esilio è finito. Digli che l’Impero d’Argento non si inchina a nessuno. E digli di guardarsi le spalle, perché io non dimentico.”

Sfilai il coltello di Mikhail dalla mano di Roman con un gesto secco. Lui crollò all’indietro, stringendosi la mano sanguinante, gemendo di dolore. “Andatevene,” ordinai alle sue guardie. “Portate via questa spazzatura.”

Quando gli uomini di Sokolov furono usciti, inciampando e trascinando via il loro capo ferito, tornai a sedermi a capotavola. Guardai Don Moretti, che ora era cereo in volto, e Lin Chen, che aveva finalmente perso la sua imperturbabilità.

“Allora, signori,” dissi, alzando il bicchiere in un brindisi silenzioso. “Accettate i miei termini, o dobbiamo continuare a discutere di spiagge in Sud America?”

Lin Chen alzò lentamente il suo bicchiere, seguito a ruota da un tremante Don Moretti.

“Lunga vita all’Impero d’Argento,” disse Chen, la voce carica di un nuovo, profondo rispetto.

La città era mia. Ma la guerra vera, quella contro i demoni del passato e contro Viktor Sokolov, era appena iniziata. E questa volta, non c’erano uniformi grigie a nascondermi. Ero la regina, e non avrei fatto prigionieri.