Il tonfo sordo del corpo di Vanessa contro il pavimento di marmo bianco echeggiò come uno sparo nell’immenso salone. La musica orchestrale si interruppe in un gemito stridulo di violini. I calici di cristallo rimasero sospesi a mezz’aria, mentre l’intera élite della città tratteneva il fiato in un unico, gigantesco sussulto.

“Non la farete franca,” disse, ma la sua voce era priva di convinzione. Era la resa.

“Ho tre anni di umiliazioni e sangue da vendicare, Thorne. Ho appena iniziato a farla franca. Rivoglio i miei tre container entro domani mattina. E voglio che il Consiglio mi invii la moneta del giuramento. Quella vera.”

Feci fermare la limousine in un quartiere malfamato, sotto un ponte ferroviario arrugginito.

“Fuori dalla mia macchina,” ordinai.

Thorne fu spinto fuori sul marciapiede bagnato, solo, senza telefono e senza scorta. Lo guardai attraverso il finestrino mentre si rialzava, umiliato e sconfitto, mentre noi ripartivamo nella notte.

La mattina seguente, i tre container rubati furono fatti ritrovare intatti, parcheggiati di fronte a uno dei nostri magazzini. Sopra uno di essi, adagiata su un panno di velluto nero, c’era una scatola di legno intarsiato. All’interno, brillava una moneta del Consiglio, ma questa volta incisa con lo stemma del Lupo dei Volkov. Era il segno della loro capitolazione. Mi avevano riconosciuta.

Eppure, sapevo che la guerra fredda con il Consiglio d’Ombra era appena iniziata. Thorne avrebbe cercato un modo per disinnescare il mio dead man’s switch. Avrebbero mandato spie, assassini più silenziosi, avvelenatori. Ma io sarei stata pronta.

Camminai lungo le banchine del porto, circondata dai miei uomini fedeli. Il vento freddo dell’oceano mi scompigliava i capelli scuri. Mikhail mi camminava accanto, la sua imponente figura rassicurante come un muro di pietra.

“Abbiamo vinto, Katerina,” disse, guardando la moneta che stringevo tra le dita.

“Abbiamo guadagnato tempo, Mikhail,” lo corressi, guardando l’orizzonte dove l’alba stava iniziando a tingere il cielo di sfumature color pesca e oro. “Ma abbiamo anche dimostrato che non siamo prede. Siamo predatori.”

Ripensai alla me stessa di un tempo. La ragazza spensierata che cavalcava in Svizzera. Poi, la cameriera silenziosa e invisibile, vestita di grigio, costretta a servire i suoi carnefici, imparando i loro segreti, memorizzando le loro abitudini, affilando l’odio fino a farlo diventare un’arma letale.

Quella ragazza in uniforme era morta. La Katerina Volkov che stava in piedi sul molo era forgiata nel fuoco, nel tradimento e nel trionfo. Ero la regina di un impero invisibile, padrona di segreti capaci di rovesciare nazioni.

Guardai le mie mani. Erano sporche di sangue e lo sarebbero state per sempre. Ma era il prezzo da pagare per la corona. L’Impero d’Argento era tornato. E questa volta, sotto il mio dominio, non sarebbe mai più tramontato.

Capitolo 7 – L’Allarme Precoce di Dawn
Il sole del mattino sorse sui prati innevati di Whitmore House, proiettando lunghe ombre taglienti sulla tenuta. Naomi era già sveglia, avendo completato l’ispezione mattutina delle stanze al piano terra prima che il resto della casa si muovesse.

Stava vicino alla grande finestra a bovindo nella veranda, tenendo in mano una tazza fumante di caffè nero, osservando i pettirossi svolazzare nel giardino ghiacciato. Ma la sua mente non era sul giardino. I suoi istinti—affinati da anni di lavoro di sicurezza ad alto rischio—urlavano che la tempesta era tutt’altro che finita. Umiliare Vanessa Sterling in pubblico fu una vittoria, ma i Stirling non erano il tipo di famiglia che accettava la sconfitta in silenzio.

I passi riecheggiavano dolcemente sul parquet dietro di lei.

Ethan entrò nella veranda, tenendo in mano due tazze di caffè, indossando un comodo maglione di cashmere. Sorrise dolcemente, porgendo una tazza verso di lei.

“Sei sveglio presto,” notò dolcemente Ethan.

“Abitudine,” rispose Naomi, accettando la tazza con un cenno educato. “Nel mio lavoro—nella mia vita passata—dormire fino a tardi era un lusso che non potevo permettermi.”

Ethan si appoggiò allo stipite della finestra accanto a lei, guardando l’erba coperta di brina. “Non hai mai parlato molto del tuo passato, Naomi. Solo che avevi bisogno di un posto tranquillo per guarire.”

Naomi guardò il caffè scuro che girava nella tazza. “Alcuni passati è meglio lasciarli sepolti, Ethan. Quando porti il peso delle vite perse e della violenza scatenata, ti rendi conto che la pace è la cosa più fragile sulla terra. Temo che intervenendo ieri sera… Potrei aver esposto questo posto proprio ai demoni da cui sono scappato.”

Ethan girò la testa, guardandola con un’intensità che le fece trattenere il respiro. Allungò la mano, posandola delicatamente sulla sua sul davanzale.

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Capitolo 3: PARTE 3: L’ULTIMA PASSEGGIATA VERSO IL MOLO – DailyFeed

Ci sono momenti che diventano sospetti solo dopo che li sopravvivi. Quella mattina, Amanda era allegra. Troppo allegra. Ha fatto le uova….

“Mamma, non fermarmi”—poi ha fatto qualcosa che nessuno si aspettava

HA INVITATO TUTTA LA SUA FAMIGLIA A CASA MIA E SI ASPETTAVA CHE LI NUTRISSI -…

“Dov’è la cena, Margaret, visto che tutta la mia famiglia ti aspettava per nutrirli?” La voce di Brooke ha attraversato la mia casa, un…

“Qualunque demone ci sia là fuori, Naomi, non devi più affrontarli da sola,” disse Ethan a bassa voce.

Prima che Naomi potesse rispondere, le pesanti porte d’ingresso in quercia della villa tremarono violentemente. Forti e aggressivi colpi riecheggiarono nel grande atrio, seguiti dalle voci ovattate della sicurezza della tenuta che cercavano di bloccare un ingresso non invitato.

Capitolo 8 – L’invasione indesiderata
Naomi posò la tazza sul tavolo con precisione clinica, la postura che passò all’istante da rilassata a iper-consapevole. I suoi occhi scrutavano la stanza alla ricerca di possibili uscite e vantaggi tattici improvvisati.

“Resta qui,” ordinò Naomi a Ethan con un tono basso e autorevole che non ammetteva repliche.

Prima che Ethan potesse protestare, Naomi uscì dalla veranda e camminò a passo svelto lungo il corridoio verso il grande atrio.

Mentre svoltava l’angolo nell’atrio d’ingresso marmorizzato, vide tre marshal federali accompagnati dal giudice Sterling che spingevano le guardie di sicurezza private della tenuta. Il giudice Sterling sembrava arrossito per il trionfo vendicativo, tenendo in mano una spessa cartellina manila.

“Signor Whitmore!” Il giudice Sterling abbaiò forte mentre Ethan usciva dietro Naomi. “Spero che tu capisca che tipo di criminale pericoloso hai nascosto sotto il tuo tetto!”

Ethan fece un passo avanti, proteggendo leggermente Naomi con la spalla. “Qual è il significato di questa intrusione, giudice Sterling? Stai invadendo proprietà privata.”