Il tonfo sordo del corpo di Vanessa contro il pavimento di marmo bianco echeggiò come uno sparo nell’immenso salone. La musica orchestrale si interruppe in un gemito stridulo di violini. I calici di cristallo rimasero sospesi a mezz’aria, mentre l’intera élite della città tratteneva il fiato in un unico, gigantesco sussulto.

“Uccidermi non riporterà in vita il vecchio Alexander,” replicò Sokolov, appoggiandosi allo schienale della poltrona di pelle. “Ma provocherà un vuoto di potere così immenso in Europa orientale che i governi stessi dovranno intervenire. Se mi spari, la tua piccola rivoluzione in città verrà spazzata via dai federali in meno di un mese.”

“Ti sopravvaluti,” sibilai. “Il tuo impero è già in macerie. Ho distribuito i tuoi conti offshore. Ho le prove dei tuoi finanziamenti ai signori della guerra africani e dei tuoi legami con Julian Hale. I tuoi alleati ti stanno già voltando le spalle.”

Il sorriso di Sokolov vacillò, un lampo di autentica preoccupazione attraversò per un istante la sua maschera di stoicismo. “Sei brava, ragazza. Lo ammetto. Forse… forse potremmo trovare un accordo. Tu e io potremmo governare insieme. Hai l’età di mia figlia, ma il cervello di uno zar.”

La sua proposta, intrisa di condiscendenza patriarcale e manipolazione disgustosa, fu la goccia finale. Il ricordo del sangue di mio padre, del fumo acre di Ginevra, delle umiliazioni subite in divisa grigia si fusero in un unico, bruciante nucleo di determinazione.

“Non faccio accordi con gli assassini di mio padre.”

Con la canna del fucile sfasciai il suo bicchiere di cognac. Sokolov sobbalzò, i frammenti di vetro e il liquore che gli schizzavano sul completo. Feci il giro della scrivania in un balzo, lo afferrai per il bavero della giacca e lo scaraventai sul pavimento davanti al camino, la canna calda della mia arma puntata tra i suoi occhi sorpresi.

La paura, quella vera e cruda, comparve finalmente sul suo volto. “Katerina, ferma! Non capisci le forze che stai scatenando…”

“Capisco solo che l’Impero d’Argento non tollera rivali,” sussurrai.

Senza esitare, senza pietà, premetti il grilletto. Il rumore fu sordo, definitivo. Il regno di terrore di Viktor Sokolov si concluse sul suo stesso tappeto di lusso, lontano dal mondo che aveva manipolato per decenni.

Mikhail mi posò una mano sulla spalla. “Le luci stanno tornando. La sicurezza sarà qui in meno di un minuto. Dobbiamo andare, Katerina.”

Guardai il corpo per un’ultima volta, respirando l’odore di polvere da sparo mista a cognac. Non c’era senso di vuoto, né pentimento. Solo una chiarezza assoluta, pungente come l’aria di montagna. La mia famiglia era stata vendicata.

“Fai saltare i server principali di questa tenuta mentre usciamo, Mikhail,” ordinai, incamminandomi verso la porta sventrata. “Lasciamo loro solo le rovine del loro falso zar.”

Mentre fuggivamo attraverso i passaggi segreti scavati nella roccia dai costruttori, l’eco delle esplosioni risuonò dietro di noi, sigillando la montagna di Bürgenstock come una tomba gigantesca.

La mattina seguente, l’alba rossa illuminò le acque del lago dei Quattro Cantoni mentre il nostro aereo privato decollava in direzione di casa. Guardavo giù, verso le montagne svizzere, le stesse che avevano visto cadere i Volkov tre anni prima, e che ora li avevano visti risorgere invincibili.

Ero stanca, con le ossa doloranti e lo spirito segnato dalla violenza. Sapevo che essere un Re non significava riposare. Avrei passato la vita a guardarmi le spalle, a mantenere il potere, a combattere chiunque tentasse di rubarmelo di nuovo. Questa era la maledizione della mia eredità.

Ma mentre l’aereo entrava in quota e il sole inondava l’orizzonte, mi sfilai la collana di platino che avevo recuperato dalle casseforti di Sokolov, quella col sigillo del lupo d’argento di mio padre, e me la strinsi al collo. Ero l’ultima del mio nome, ma non ero sola. La cameriera silenziosa era morta per sempre. E il mondo, con tutte le sue ombre e le sue guerre, avrebbe finalmente imparato a inchinarsi.

Il ritorno in città non fu segnato da parate o trionfi pubblici. L’Impero d’Argento non operava sotto la luce del sole, ma nelle vene sotterranee del potere globale. Rilevai l’attico del grattacielo che un tempo ospitava la sede della finta fondazione di Julian Hale. Feci strappare via ogni singolo arredo, ogni traccia del suo gusto pacchiano, sostituendolo con acciaio spazzolato, vetro scuro e legno di mogano. Dalle immense vetrate del mio nuovo ufficio, potevo dominare l’intera metropoli, un mare di luci pulsanti che ora rispondeva a un solo nome: Volkov.

I primi tre mesi furono un estenuante esercizio di consolidamento. Con l’eliminazione di Viktor Sokolov, avevo decapitato un’idra, ma le sue ramificazioni si estendevano in mezzo mondo. Don Moretti e Lin Chen, i boss locali, rimasero fedeli, terrorizzati e affascinati dalla rapidità con cui avevo annientato i miei nemici. Le rotte del contrabbando, i casinò clandestini, le reti di estorsione e riciclaggio tornarono a scorrere senza intoppi, fruttando milioni di dollari a settimana.

Ma sapevo che la pace, nel nostro mondo, è solo un’illusione ottica. È il tempo che il tuo nemico impiega a ricaricare l’arma.

Una sera di fine gennaio, la pioggia batteva furiosamente contro le vetrate del mio attico. Ero seduta alla scrivania, analizzando i registri crittografati che avevamo recuperato dai server svizzeri di Sokolov prima di farli saltare in aria. Mikhail entrò in silenzio, come faceva sempre. Il suo volto, solitamente una maschera di imperturbabile stoicismo, tradiva una tensione sottile, un’increspatura nella roccia.

“Abbiamo un problema, Katerina,” disse, posando un piccolo oggetto metallico sulla mia scrivania.

Lo presi. Era una moneta antica, pesante, coniata in un metallo scuro che non riuscivo a identificare. Su un lato c’era l’incisione di un gufo; sull’altro, un globo terrestre trafitto da una spada.

“Dove l’hai trovata?” chiesi, sentendo un brivido freddo risalirmi lungo la spina dorsale. Quell’oggetto emanava un’aura di potere antico e letale.

“Nel porto di Seattle. O meglio, in quello che ne resta,” rispose Mikhail, incrociando le braccia. “Il nostro carico di armi proveniente da Odessa è stato intercettato. Tre container spariti nel nulla. Quindici dei nostri uomini uccisi. Nessun superstite, nessuna telecamera funzionante. Solo questa moneta, lasciata sul petto del nostro capo squadra.”

Strinsi la moneta nel pugno. Non era un attacco di una gang rivale. Non era la polizia. Era un messaggio.

“Il Consiglio d’Ombra,” sussurrai, le parole che mi raschiavano la gola.