La porta d’ingresso sbatté contro il muro con un tonfo sordo, facendo tremare i quadri appesi nel corridoio. Rocky entrò nel soggiorno con il fiato corto, gli occhi spalancati e il cuore che gli martellava nel petto come un tamburo di guerra. La scena che gli si parò davanti gli gelò il sangue.

Sua figlia, Sofia, era accasciata sul pavimento di legno freddo, le ginocchia premute contro il petto e le mani che le coprivano il viso. I suoi singhiozzi erano l’unico suono nella stanza, lamenti disperati di un animale ferito.

“Sofia!” Rocky si precipitò verso di lei, cadendo in ginocchio per stringerla a sé. “Sofia, amore mio, cosa è successo? Sei ferita?”

Lei alzò il viso, rosso e rigato dalle lacrime. I suoi occhi, un tempo luminosi e pieni di vita, ora riflettevano solo un terrore puro e abissale. Tremava violentemente mentre cercava di articolare le parole. “Papà… Papà, se lo sono preso,” sussurrò con un filo di voce.

“Preso chi? Di cosa stai parlando?” La voce di Rocky si fece più dura, l’istinto protettivo che prendeva il sopravvento.

“Mike,” singhiozzò lei, aggrappandosi alla giacca del padre. “Qualcuno è entrato… hanno preso Mike. Il mio bambino non c’è più.”

Il mondo di Rocky sembrò fermarsi. Mike. Il suo nipotino di sette anni. La luce dei suoi occhi.

Rocky si alzò lentamente in piedi. La sua tristezza si trasformò in una rabbia fredda e calcolatrice. Il suo sguardo passò da sua figlia in lacrime al resto della stanza. Solo in quel momento si rese conto che non erano soli. Nell’angolo in ombra del soggiorno, in piedi vicino alla finestra con le tende tirate, c’erano due persone: Arthur, il marito di Sofia, e sua madre, Eleanor, una donna altèra e fredda che Rocky non aveva mai sopportato.

“Dov’è mio nipote?” la voce di Rocky era bassa, un ringhio minaccioso che non ammetteva repliche.

Arthur deglutì rumorosamente. Il suo viso era pallido, coperto da un sottile strato di sudore. Evitava ostinatamente lo sguardo di Rocky, fissando un punto indefinito sul pavimento. Le sue mani, infilate nelle tasche dei pantaloni, tremavano visibilmente, facendo tintinnare delle chiavi.

Eleanor, al contrario, manteneva una postura rigida, quasi statuaria. “È stata una tragedia, Rocky. Dei malviventi hanno fatto irruzione. Abbiamo già chiamato la polizia,” disse con un tono fin troppo calmo, fin troppo controllato per una nonna a cui era appena stato rapito il nipote.

Rocky fece un passo verso di loro. I suoi anni trascorsi nei reparti speciali dell’esercito gli avevano insegnato a leggere le persone, a fiutare la paura e la menzogna. E in quella stanza, la puzza di bugie era soffocante.

“La polizia,” ripeté Rocky, avvicinandosi ad Arthur. “E tu, Arthur? Dov’eri mentre portavano via tuo figlio?”

“I-io ero di sopra,” balbettò Arthur, facendo un passo indietro. “Sono sceso quando ho sentito Sofia urlare, ma erano già andati. Hanno preso la porta sul retro.”

Rocky guardò la porta della cucina. Non c’erano segni di effrazione. Il vetro era intatto. La serratura era intatta.

Si voltò di scatto verso Arthur, afferrandolo per il bavero della camicia e sbattendolo contro il muro. “Tu stai mentendo,” sibilò Rocky a pochi centimetri dal viso del genero. “La porta non è stata forzata. Qualcuno li ha fatti entrare. O peggio, qualcuno glielo ha consegnato.”

“Lascialo andare, Rocky! Sei un pazzo!” gridò Eleanor, facendo un passo avanti, ma fermandosi subito quando vide lo sguardo assassino dell’uomo.

Sofia, ancora a terra, smise di piangere. Alzò la testa, guardando il marito con occhi sbarrati. “Arthur? Cosa sta dicendo mio padre? Arthur, guardami!”

Il silenzio che seguì fu assordante. Arthur tremava come una foglia, gli occhi che guizzavano da Rocky a sua madre. Fu in quel momento di esitazione, in quello sguardo carico di colpa e disperazione rivolto a Eleanor, che Rocky capì. Non c’era stato nessun rapimento casuale. Era un accordo.

“Cosa avete fatto?” sussurrò Rocky, stringendo la presa. “Dimmi dov’è Mike, prima che ti spezzi il collo qui, davanti a tua moglie.”

“I debiti, papà,” sbottò improvvisamente Arthur, crollando in un pianto isterico. “I debiti di gioco. Non avevo scelta! L’organizzazione dei fratelli Moretti… minacciavano di uccidere tutti noi. Mia madre ha detto che… che potevamo usare Mike come garanzia.”

Sofia lanciò un urlo straziante, un suono che non apparteneva a un essere umano, ma a una madre a cui è stata strappata l’anima. Si scagliò contro il marito, ma le mancarono le forze e crollò di nuovo a terra, distrutta dalla rivelazione.

Rocky lasciò andare Arthur, che scivolò lungo il muro fino a sedersi sul pavimento. Il nonno si voltò lentamente verso Eleanor.

“Garanzia,” ripeté Rocky, assaporando la parola tossica. “Avete venduto il mio sangue alla mafia per coprire i vostri vizi.”

“Non è venduto!” si difese Eleanor, mantenendo la sua assurda arroganza. “È al sicuro. I Moretti lo terranno in una loro villa fuori città fino a quando non avremo liquidato l’ipoteca sulla casa e pagato il debito. Era l’unico modo per non farci ammazzare, Rocky. Cerca di essere ragionevole.”

Rocky non rispose. Si aggiustò la giacca, prese il telefono dalla tasca e compose un numero che non chiamava da oltre quindici anni.

“Pronto, vecchio mio,” disse Rocky al telefono, ignorando le due persone rannicchiate nel soggiorno e sua figlia in lacrime. “Ho bisogno dell’attrezzatura. Tutta. E ho bisogno dell’indirizzo della tenuta principale dei Moretti. Sì, stasera.”

Chiuse la chiamata. Si accovacciò accanto a Sofia, accarezzandole dolcemente i capelli. “Ascoltami bene, tesoro. Chiuditi in camera. Non aprire a nessuno che non sia la polizia, se arrivano. Vado a prendere Mike.”

Si alzò, lanciando un’ultima, gelida occhiata ad Arthur ed Eleanor. “Quando tornerò con mio nipote,” disse con voce atona, priva di qualsiasi emozione, “voi due non sarete più in questa casa. E pregate di non incrociare mai più il mio cammino, o vi giuro che i Moretti vi sembreranno dei santi in confronto a quello che vi farò.”

Uscì nella notte piovosa, il passo pesante ma deciso. La sua pensione era ufficialmente finita. Rocky non era più solo un nonno amorevole; era diventato di nuovo il mostro che aveva cercato di seppellire nel suo passato. E i fratelli Moretti stavano per scoprire cosa succede quando si ruba il cucciolo sbagliato.