La porta d’ingresso sbatté contro il muro con un tonfo sordo, facendo tremare i quadri appesi nel corridoio. Rocky entrò nel soggiorno con il fiato corto, gli occhi spalancati e il cuore che gli martellava nel petto come un tamburo di guerra. La scena che gli si parò davanti gli gelò il sangue.

“Al riparo! Hanno esplosivi!” urlò Rossi, gettandosi dietro il tronco di un pino secolare.

L’inferno si scatenò per la seconda volta in quel lungo e crudele inverno. Rocky non aspettò che si riorganizzassero. Calciò aperta la porta principale e aprì il fuoco, il fucile a pompa che ruggiva nell’oscurità. Abbatté un terzo uomo che cercava di aggirare l’edificio.

Sul retro, Sofia sentì dei passi pesanti scricchiolare sulla neve. Il cuore le batteva a un ritmo forsennato. Ricordò le parole di suo padre: Respira. Mira al centro del bersaglio. Non esitare.
La maniglia della porta sul retro iniziò a girare. Poi un colpo di fucile scardinò la serratura. Un uomo vestito di nero irruppe nella cucina.
Sofia non urlò. Sollevò la Glock, inquadrò la massa scura al centro del mirino e premette il grilletto due volte. I colpi, sordi e precisi, fecero crollare l’assalitore all’istante, prima ancora che potesse alzare l’arma. La donna rimase immobile per un secondo, guardando il corpo inerte, poi si riposizionò, pronta per il prossimo.

All’esterno, Rossi capì che i suoi uomini stavano venendo decimati da un fantasma. La situazione gli stava sfuggendo di mano.
“Ritirata! Tornate ai veicoli!” gridò attraverso la radio.
Ma Rocky non faceva prigionieri e non lasciava superstiti che potessero riorganizzarsi. Come un’ombra mortale, si mosse attraverso gli alberi innevati, aggirando le posizioni dei poliziotti corrotti. Li abbatté uno dopo l’altro in una macabra danza di precisione e violenza tattica.

Rossi si ritrovò solo. Correva disperatamente verso l’ultimo SUV rimasto, il respiro affannoso, il sudore freddo che gli ghiacciava sulla fronte. Aprì la portiera, ma prima che potesse salire, sentì la fredda canna di una pistola premuta contro la sua nuca.
“Dove credi di andare, Detective?” sussurrò la voce roca di Rocky.
Rossi alzò lentamente le mani, lasciando cadere il fucile nella neve. “Senti, Rocky… possiamo trovare un accordo. I diamanti dei Moretti. Li dividiamo a metà. Ti faccio sparire, cancello i tuoi file…”
“Non so di cosa tu stia parlando, pezzo di letame,” rispose Rocky. “Ma so chi ti ha mandato. È stata Eleanor, vero?”
Rossi deglutì. “Lei… lei ci ha dato la scusa. Ma è qui in città. Posso dirti dove si nasconde. Posso consegnartela. Lasciami solo vivere.”

Rocky rifletté per un istante. Non si fidava di Rossi, ma aveva bisogno di tagliare l’ultima radice marcia di quell’albero velenoso, altrimenti non avrebbero mai avuto pace.
“Dimmi dove si trova,” ordinò.
Rossi sputò l’indirizzo del motel, tremando. “Ora siamo pari, giusto? Mi lasci andare.”
Rocky premette il grilletto. Il corpo di Rossi si accasciò sulla neve, senza vita. “Io non faccio accordi con i mostri che danno la caccia alla mia famiglia,” mormorò Rocky nella notte.

Tornò alla baita. Trovò Sofia in cucina, seduta sul pavimento accanto al corpo dell’uomo che aveva ucciso. Aveva lo sguardo fisso, ma quando vide il padre, si alzò e lo abbracciò forte.
“Stai bene?” le chiese lui, ispezionandola in cerca di ferite.
“Sto bene, papà,” rispose lei con voce tremante ma risoluta. “L’ho fermato.”
“Sei stata brava. Sono orgoglioso di te,” le disse Rocky, baciandole la fronte. “Ma non possiamo più restare qui. Hanno trovato questo posto. E ce n’è ancora una là fuori che tirerà i fili finché non smetterà di respirare.”

La mattina seguente, caricarono il fuoristrada. Lasciarono la baita in fiamme, cancellando ogni traccia genetica e balistica della notte precedente. Il fuoco avrebbe nascosto la verità abbastanza a lungo.
Portò Sofia e Mike in un motel sicuro, gestito da un vecchio amico fidato in una cittadina a tre ore di distanza.
“Restate qui. Torno stasera,” disse Rocky, accarezzando la testa del nipotino.
“Fai quello che devi, papà. Finisci questa storia,” gli disse Sofia, i suoi occhi duri e implacabili come quelli di un soldato.

Rocky guidò fino alla città. L’indirizzo che Rossi gli aveva dato lo portò in un quartiere degradato. Trovò la stanza 114. Non bussò. Sfondò la porta con un solo calcio potente, entrando con l’arma spianata.
La stanza odorava di fumo rancido e candeggina economica. Eleanor era seduta al tavolo, truccata in modo grottesco, con una bottiglia di vodka mezza vuota davanti a sé. Sembrava aver perso del tutto il contatto con la realtà.

Quando vide Rocky, non sembrò sorpresa. Anzi, accennò un sorriso sardonico, quasi folle.
“Sei venuto a uccidermi, grande eroe?” strascicò le parole, versandosi un altro bicchiere. “Hai già ucciso mio figlio. Arthur si è sparato con la pistola che gli hai dato tu. Il sangue è sulle tue mani.”
Rocky non abbassò l’arma. “Arthur ha fatto la sua scelta. Come tu hai fatto la tua quando hai venduto Mike. Rossi e i suoi uomini sono morti. Nessuno verrà a salvarti, Eleanor.”
La donna rise, una risata amara e secca. “Uccidimi, allora. Fallo. Ma ricordati che in questa stanza, non sei migliore di me. Sei un assassino, Rocky. Siamo fatti della stessa pasta oscura.”

Rocky la guardò con freddo distacco. Vide una creatura patetica, svuotata di ogni umanità, consumata dalla sua stessa avidità e cattiveria. Pensò a spararle. Sarebbe stato così facile. Ma mentre premeva leggermente il dito sul grilletto, gli venne in mente l’immagine di Sofia, che stava diventando insensibile alla violenza, e di Mike, che meritava un nonno, non un macellaio.
Eleanor non era più una minaccia. Era distrutta, sola, braccata dalle sue stesse bugie e presto, senza i poliziotti corrotti a proteggerla, il resto della criminalità locale l’avrebbe divorata per vendicare il caos che aveva generato.

Rocky abbassò lentamente la pistola.
“Hai ragione, Eleanor. Ho fatto cose terribili,” disse con voce pacata. “Ma io l’ho fatto per proteggere l’amore. Tu lo hai fatto per avidità. E sai qual è la tua punizione? Vivere. Vivere sapendo che hai causato la morte del tuo unico figlio. Vivere sapendo che passerai il resto dei tuoi miserabili giorni in questo buco, guardandoti le spalle, aspettando che il passato bussi alla tua porta. Io non ti libererò da questo inferno. Te lo godrai fino all’ultimo respiro.”

Si voltò e uscì, chiudendosi la porta alle spalle. Lasciò Eleanor da sola, urlando insulti e suppliche nel vuoto, prigioniera dei suoi demoni per sempre.