Capitolo 2 – LA DONNA DIETRO LA DIVISA Vanessa mi ha dato il primo vero pezzo di verità alle due di notte. Non perché improvvisamente si fidasse di me.

Mi stavano coprendo. Daniel e Vanessa avevano capito che se avessero raccontato la verità — di un’operativa letale e pesantemente armata infiltrata in casa loro — l’FBI avrebbe iniziato a scavare nei segreti di Arthur Sterling per capire chi mi avesse ingaggiato. E la famiglia Sterling non poteva permettersi che il governo federale curiosasse in quegli archivi.

Arthur Sterling, nel frattempo, era stato ricoverato per una serie di fratture e traumi interni. Le sue condizioni erano stabili, ma il consiglio di amministrazione della Sterling Global Enterprises aveva bisogno di una guida. Con un annuncio d’emergenza, Daniel venne nominato Amministratore Delegato ad interim.

Guardai Daniel in diretta televisiva mentre usciva dal quartier generale della sua azienda a Wall Street. Indossava un abito sartoriale nero, il volto affilato e serio, circondato da un muro di agenti federali e nuove guardie del corpo private. Ma i suoi occhi erano irrequieti. Scansionavano la folla, guardavano i tetti, cercavano ombre nei vicoli. Riconobbi quello sguardo. Era lo sguardo di un uomo che sa di essere ancora una preda. Sapeva che i mandanti dell’attacco erano ancora liberi, là fuori.

Sapevo, con assoluta certezza, che mi stava cercando.

Non ci volle molto prima che le sue risorse illimitate facessero breccia nei muri del nostro anonimato.

Non usò la polizia, ovviamente. Usò investigatori privati ex-CIA, contabili forensi e hacker mercenari. Torre mi avvertì al trentesimo giorno dopo il gala.

“Il giovane Sterling è testardo,” mi disse Torre tramite la linea sicura. “I suoi mastini stanno seguendo la scia di denaro della falsa agenzia di catering interinale. Hanno trovato una delle nostre società di comodo nelle Isole Cayman. Se continuano a tirare il filo, rischiano di esporre la nostra rete.”

“Cosa vuoi che faccia?” chiesi, pulendo meticolosamente i pezzi della mia Glock smontata sul tavolo del soggiorno. “Vuoi che intervenga per fermare la sua indagine? Un avvertimento?”

“No. Arthur Sterling era un nostro cliente protetto per quella notte, ma i soldi che ci hanno versato per quella singola missione erano considerevoli. Il Consiglio dell’Agenzia ha deciso che la famiglia Sterling è un asset troppo prezioso per essere ignorato. Daniel Sterling ha inoltrato una richiesta formale di incontro attraverso un intermediario in Svizzera. Vuole assumerti.”

Mi fermai, il panno intriso d’olio a mezz’aria. “Me? Personalmente?”

“Esatto. Non vuole un’altra squadra anonima. Vuole il ‘fantasma’. L’Agenzia è disposta a concederti in subappalto alla famiglia Sterling come Capo della Sicurezza Esecutiva. Il contratto è multimilionario. Ma la decisione spetta a te, Falco-Tre. È un incarico a lungo termine. Una scorta VIP fissa. Niente più ombre, vivrai alla luce del sole, a un passo da lui, ogni singolo giorno.”

Ci pensai. Potevo rifiutare. Potevo tornare in Medio Oriente, o in Europa dell’Est, a cacciare signori della guerra o a scortare diplomatici. Ma c’era una questione in sospeso. I mercenari che avevano attaccato la villa non erano dilettanti. Se ne andavano in giro a distruggere vite per rubare segreti finanziari, ed erano gli stessi tipi di uomini contro cui avevo combattuto per tutta la mia carriera. In più, avevo un debito di rispetto verso Daniel e Vanessa per non avermi venduta ai federali.

“Accetto,” risposi, reinserendo il percussore nella pistola con uno scatto deciso. “Organizza l’incontro.”

L’appuntamento fu fissato tre sere dopo, in un luogo che Daniel aveva affittato interamente per l’occasione: la sala conferenze VIP in cima al The Edge, l’osservatorio sospeso nel vuoto di Hudson Yards.

Fuori pioveva di nuovo, una pioggia sottile che bagnava le enormi vetrate inclinate, riflettendo le luci pulsanti della metropoli sottostante. Eravamo sospesi a trecento metri d’altezza, isolati dal mondo.

Arrivai per prima. Lasciai che le mie due guardie di copertura (agenti di basso livello della mia Agenzia, mascherati da guardie del corpo standard) bonificassero la sala, disattivassero le telecamere a circuito chiuso e verificassero l’assenza di microspie. Poi feci segno loro di aspettare fuori dall’ingresso.

Mi misi in piedi vicino alla vetrata, guardando giù verso l’abisso urbano. Non indossavo più una logora uniforme da domestica. Indossavo un completo pantalone di lana fredda grigio antracite, dal taglio impeccabile ma sufficientemente largo da permettere una mobilità totale e nascondere la fondina ascellare. Sotto la giacca, un dolcevita di seta nera. I miei capelli, un tempo nascosti da una cuffietta e pieni di cenere, ora cadevano lisci e curati. Indossavo scarpe col tacco, sì, ma con una suola rinforzata in gomma progettata per la corsa tattica.

Le doppie porte di vetro si aprirono.

Daniel Sterling entrò. Era solo. Le sue guardie private rimasero fuori.

Si fermò a cinque metri da me. Mi guardò dall’alto in basso, i suoi occhi che si adattavano alla figura elegante e letale che aveva sostituito l’immagine confusa della cameriera insanguinata che ricordava. Ingoiò a vuoto. La stanchezza era evidente sul suo volto, eppure c’era una nuova fermezza nella sua postura.

“Non ero sicuro che saresti venuta,” disse, rompendo il silenzio. La sua voce echeggiò leggermente nella grande sala di vetro.

Mi voltai completamente verso di lui, infilando le mani nelle tasche dei pantaloni. “Ha speso quasi centomila dollari in investigatori privati per violare le barriere digitali della mia agenzia, signor Sterling. Sarebbe stato scortese non presentarmi.”

“Chiamami Daniel, per favore.” Fece un passo avanti, avvicinandosi a uno dei lussuosi tavoli di marmo nero. “Hai un nome vero che posso usare? O devo continuare a chiamarti ‘il mio angelo custode’, come ha detto Vanessa alla stampa?”

“Vanessa ha una spiccata propensione per il melodramma,” risposi con un sorriso di ghiaccio. “Ma ha fatto un buon lavoro. Avete retto entrambi l’interrogatorio dell’FBI senza svelare le mie tattiche o la mia fisionomia. Lo apprezzo. E sì, puoi chiamarmi Elena. È il nome che mi avete dato la prima volta. Funziona benissimo.”

“Elena,” ripeté lui, assaggiando il nome come se fosse un vino d’annata. Si appoggiò al tavolo, incrociando le braccia. “So che la tua agenzia ti ha già comunicato le mie intenzioni. Voglio assumerti.”

“Lo so.”