Capitolo 2 – LA DONNA DIETRO LA DIVISA Vanessa mi ha dato il primo vero pezzo di verità alle due di notte. Non perché improvvisamente si fidasse di me.

Ottanta ore alla settimana passate a spolverare cornici d’argento, lucidare pavimenti in marmo e memorizzare ogni singola via di fuga, angolo cieco, condotto di aerazione e punto debole della tenuta. Avevo mappato la villa nella mia mente finché non sarei stata in grado di percorrerla bendata.

Mi infilai in una dispensa laterale vuota, lontana dal caos della cucina principale. Chiusi la porta e mi assicurai che non ci fossero telecamere attive. Con un gesto rapido, sollevai il bordo della gonna e sfilai dalla giarrettiera tattica un minuscolo dispositivo di comunicazione. Lo inserii nel canale uditivo; sembrava un semplice tappo per le orecchie.

“Qui Falco-Tre,” sussurrai. “Rapporto di situazione.”

Un fruscio statico, poi la voce fredda e metallica del mio supervisore remoto, nome in codice ‘Torre’. “Sei uscita dal radar, Falco-Tre. Abbiamo visto la scena nella sala principale. Stai perdendo la copertura?”

“Negativo. Il bersaglio femminile ha avuto un crollo di nervi. L’ho gestito. Ma qualcosa non quadra, Torre. Ho visto due camerieri del catering esterno. Fila C, settore ovest. Indossavano scarpe nere, sì, ma non mocassini o scarpe eleganti. Erano anfibi tattici con suola in kevlar. Nessun cameriere porta suole silenziate per servire ostriche.”

“Attendi… Verifico le credenziali del catering…” ci fu una pausa di diversi secondi, durante la quale il mio battito cardiaco accelerò impercettibilmente. L’istinto, affinato in anni di imboscate e scorte a VIP in territori ostili, stava urlando. “Le credenziali sono false. L’agenzia di catering ha subito un attacco hacker due ore fa. I nomi sui pass di sicurezza non corrispondono ai dipendenti registrati. Falco-Tre, hai intrusi armati all’interno del perimetro.”

“Quanti?”

“Stimiamo tra i sei e gli otto operativi. Stanno disturbando i nostri feed video, ho perso le telecamere del piano superiore.”

“La sicurezza privata di Sterling?”

“Inutile. Stanno sorvegliando i cancelli esterni e l’ingresso principale. Gli intrusi sono già dentro. L’obiettivo primario è presumibilmente Daniel Sterling o suo padre, Arthur. Direttiva aggiornata, Falco-Tre: Estrazione. Tira fuori i bersagli VIP dalla zona rossa.”

“Ricevuto.” Rimuovi il comunicatore e lo feci scivolare di nuovo nella fondina da coscia. Da un doppio fondo del carrello dei detersivi, nascosto in quella stessa dispensa settimane prima, estrassi due oggetti: un coltello in ceramica nera, invisibile ai metal detector, e una compatta pistola Glock 26 con silenziatore integrato. Nascosi la pistola nella fondina ascellare sotto l’uniforme e infilai il coltello nello stivale.

Mi voltai per uscire, pronta ad abbandonare per sempre il personaggio della timida Elena. Ma quando aprii la porta della dispensa, mi ritrovai faccia a faccia con il petto ampio di Daniel Sterling.

Aveva chiuso la porta alle sue spalle prima che potessi reagire, girando la chiave nella serratura. Eravamo soli nello spazio angusto, circondati da mensole di spezie, scatolette di caviale e bottiglie di champagne d’annata.

Daniel non sembrava arrabbiato, ma intensamente concentrato. I suoi occhi scesero immediatamente verso il rigonfiamento anomalo sotto la mia giacca dove avevo appena riposto la Glock.

“Elena, giusto?” disse, la voce un sussurro pericoloso. “Oppure preferisci che usi il tuo vero nome?”

Mi irrigidii, ma mantenni una postura rilassata. “Non so di cosa lei stia parlando, signor Sterling. Ero venuta qui a cercare dei tovaglioli di lino extra per il tavolo dodici.”

Daniel fece un passo avanti, invadendo il mio spazio vitale. “Smettila. Sono sei settimane che ti osservo. Quando mio padre ha assunto una nuova squadra di cameriere, tu eri l’unica che non abbassava mai gli occhi. Quando il cane da guardia del nostro capo della sicurezza si è liberato in giardino la scorsa settimana, e tutti correvano terrorizzati, tu non ti sei mossa. Hai calcolato la distanza, la velocità del cane e hai spostato il tuo peso sulla gamba posteriore, pronta a colpire. Non sei una cameriera. Nessuna donna delle pulizie guarda i cardini delle porte per calcolare il raggio di apertura in caso di irruzione.”

Fissai il giovane miliardario. Era più intelligente di quanto i tabloid non dicessero. “Lei è un uomo molto attento, signor Sterling. È una qualità che potrebbe tenerla in vita nei prossimi dieci minuti.”

Daniel aggrottò la fronte. “Cosa vuoi dire?”

Lasciai cadere la maschera. L’accento dimesso e la postura sottomessa svanirono. Mi raddrizzai, raggiungendo la mia vera altezza, e lo guardai dritta negli occhi con la freddezza di un soldato.

“Voglio dire che la sua sicurezza privata è incompetente e che in questo momento ci sono almeno mezza dozzina di uomini armati professionisti mescolati al personale del catering, pronti a fare un bagno di sangue nella sua bellissima sala da ballo,” dissi, la voce piatta e priva di emozioni. “Io sono qui per evitare che a lei, o alla sua adorabile e deliziosa fidanzata, venga fatto saltare il cervello. Quindi, signor Sterling, lei ora farà esattamente quello che le dirò.”

L’incredulità attraversò il volto di Daniel, sostituita rapidamente dalla consapevolezza. Aveva sempre saputo che c’erano minacce contro la sua famiglia — le fusioni aziendali aggressive dei padri creano molti nemici — ma sentirselo dire da una donna con un grembiule macchiato di crema era surreale.

“Chi sei?” chiese. “Chi ti manda?”

“Non abbiamo tempo per il mio curriculum,” risposi secca. Estrassi la Glock e armai il carrello. Il suono metallico nella piccola stanza fu assordante. Gli occhi di Daniel si allargarono, ma, a suo credito, non si fece prendere dal panico. “Dov’è suo padre?”

“È… è nello studio privato al secondo piano. Con due guardie del corpo. Non scenderà prima del brindisi di mezzanotte.”

“Perfetto. E Vanessa?”

“È tornata nella sala da ballo. Al tavolo d’onore.” Daniel si passò una mano tra i capelli perfetti. “Dobbiamo chiamare la polizia. Dobbiamo attivare l’allarme.”

“Se suona l’allarme, accelereremo i loro piani. Inizieranno a sparare sulla folla per creare caos. La procedura è questa: lei torna nella sala, prende Vanessa, e con la scusa di un malore la porta verso le porte a vetri della terrazza est. Io vi aspetterò lì. Da lì vi scorterò alla stanza antipanico sotterranea. Capito?”

Prima che Daniel potesse annuire, il mondo intero andò in tilt.