Capitolo 2 – LA DONNA DIETRO LA DIVISA Vanessa mi ha dato il primo vero pezzo di verità alle due di notte. Non perché improvvisamente si fidasse di me.

Daniel si mise accanto a me, rivolgendosi al personale schierato. “Signori e signore, ascoltatemi bene. Questa è la signorina Elena. Da questo preciso istante, lei è il nuovo Direttore Esecutivo della Sicurezza per la famiglia Sterling e per tutte le nostre proprietà. Qualsiasi direttiva provenga da lei è da considerarsi un ordine diretto dal sottoscritto. Chiunque ostacoli il suo lavoro, o le manchi di rispetto, dovrà fare i conti con me, e il licenziamento sarà l’ultimo dei vostri problemi. È chiaro?”

Un mormorio di assenso e timore reverenziale attraversò i dipendenti. La “cameriera” era diventata il loro generale.

La mattina seguente iniziai la vera epurazione.

Trasformai lo studio privato che un tempo era appartenuto a Vance — l’uomo che ora languiva in una prigione di massima sicurezza in attesa di un processo per alto tradimento — nel mio centro di comando. Smantellai la sua stupida collezione di armi antiche appese ai muri e feci installare una parete intera di monitor 8K collegati a un nuovo, impenetrabile circuito chiuso di telecamere che feci posizionare durante la notte dalla mia squadra tattica.

Convocai le trentadue guardie private della famiglia, a piccoli gruppi. Fui spietata. Chiunque avesse un passato opaco, debiti di gioco, o avesse mostrato negligenza la notte dell’attacco, ricevette un mese di stipendio in contanti, una lettera di raccomandazione anonima e cinque minuti per svuotare l’armadietto e sparire dalla proprietà. Su trentadue, ne tenni sette. I più giovani, i meno corrotti, quelli disposti a imparare la disciplina dell’Agenzia.

A mezzogiorno, il vuoto lasciato dai licenziati venne riempito.

Tre SUV neri blindati varcarono i cancelli. Da essi scesero dodici dei miei “Fantasmi”. Uomini e donne silenziosi, letali, che non sudavano, non sorridevano e non parlavano se non interrogati. Ex operatori delle Forze Speciali internazionali, esperti in contro-sorveglianza, guerra elettronica e combattimento a distanza ravvicinata. Non indossavano gli abiti eleganti e ridicoli del vecchio team di Vance, ma completi tattici scuri, discreti ma altamente funzionali.

Mentre assegnavo loro i perimetri difensivi, Vanessa entrò nel mio ufficio.
Mi guardò mentre muovevo ologrammi e planimetrie sul tavolo tattico touch-screen.

“Hai spaventato a morte mezza servitù,” disse Vanessa, sedendosi su una poltrona di pelle, portandosi le ginocchia al petto. Era un atteggiamento così infantile, così vulnerabile, che stonava con la donna che avevo conosciuto.

“La paura mantiene attenti. E la disattenzione uccide,” risposi, senza alzare gli occhi dallo schermo dove stavo riprogrammando le frequenze radio.

Ci fu silenzio. Poi, la sua voce, flebile. “La notte… quando chiudo gli occhi… sento ancora quell’uomo che mi afferra i capelli. Sento il freddo della canna della pistola contro la tempia. Daniel dice che dovrei vedere uno psichiatra, ma non riesco a parlare con un estraneo che prende appunti seduto in poltrona.”

Mi fermai. Alzai lo sguardo su di lei. “Il disturbo da stress post-traumatico non è una debolezza, Vanessa. È il tuo cervello che cerca di processare un evento in cui sei stata privata di ogni controllo. Il tuo corpo si aspetta di essere attaccato da un momento all’altro.”

“Tu come fai a non impazzire?” mi chiese, gli occhi gonfi di lacrime trattenute. “Hai ucciso tre uomini davanti ai miei occhi, in mezzo ai miei amici. Non ti tremano mai le mani?”

“Mi tremavano, all’inizio. Ma la paura si sconfigge con la preparazione. L’impotenza si cura con la competenza.”

Mi alzai dal tavolo, aprii un cassetto della scrivania blindata ed estrassi una pistola scarica. Tolsi il caricatore, controllai la camera di scoppio due volte per mostrare che era inerte, e gliela porsi.

Vanessa sussultò, ritraendosi come se le avessi offerto un serpente velenoso.

“Prendila,” ordinai, dolcemente ma con fermezza.

Lentamente, con le mani che tremavano come foglie al vento, allungò le dita affusolate e dalle unghie perfettamente laccate, avvolgendole attorno all’impugnatura di polimero freddo. L’arma sembrava enorme e brutale nelle sue mani abituate a borse firmate e bicchieri di champagne.

“Pesa,” mormorò, sorpresa.

“È il peso della responsabilità,” risposi, avvicinandomi a lei. Le sistemai la postura, raddrizzandole la schiena e posizionando le sue mani in una presa isoscere a due mani. “Tieni il dito fuori dal grilletto, steso lungo il castello. Così.”

Le sue mani smisero miracolosamente di tremare non appena la sua presa si fece sicura.

“Vanessa, le guardie del corpo possono essere neutralizzate. I muri di cinta possono essere scavalcati. L’unica persona che può sempre salvarti la vita… sei tu. A partire da domani mattina, alle sei in punto, sarai al poligono di tiro nel seminterrato con me. Ti insegnerò a sparare, ti insegnerò a usare un coltello, ti insegnerò a liberarti da una presa. Quando chiuderai gli occhi di notte, non ricorderai più l’uomo con la pistola alla testa. Ricorderai te stessa con un’arma in pugno, pronta a distruggerlo.”

Vanessa mi guardò. La principessa spaventata lasciò il posto a qualcos’altro. Una fiamma, piccola ma feroce, si accese nei suoi occhi.

“Alle sei in punto,” confermò, abbassando l’arma. “Non farmi sconti, Elena.”

“Non ne faccio mai a nessuno.”

Le settimane si trasformarono in un mese. La fortezza Sterling divenne impenetrabile.

Mentre Vanessa si induriva, fisicamente e mentalmente nel poligono di tiro e in palestra di arti marziali (sotto la mia guida spietata), io e Daniel ci concentrammo sul lavoro oscuro. Come promesso, mi aveva fornito l’accesso ai server crittografati salvati dal bunker, una volta decriptati con le sue chiavi biometriche.

Passavo le notti a leggere terabyte di dati finanziari. Contratti offshore, acquisizioni ostili, tangenti pagate a dittatori sudamericani per ottenere diritti di estrazione mineraria. La ricchezza della famiglia Sterling era fondata su oceani di sangue e corruzione. Ma l’unica cosa che mi interessava era capire quale di questi segreti fosse costato la vita agli assalitori.

Un martedì notte, verso le tre del mattino, lo trovai.

Ero nel mio ufficio immerso nel buio, illuminato solo dalla luce azzurrognola dei monitor. Daniel entrò silenziosamente, portando due tazze di caffè nero. Aveva l’abitudine di scendere a trovarmi quando l’insonnia lo assaliva. Era affascinato dal mio lavoro, forse troppo. Si sedette accanto a me, posando il caffè sulla scrivania.