Capitolo 2 – LA DONNA DIETRO LA DIVISA Vanessa mi ha dato il primo vero pezzo di verità alle due di notte. Non perché improvvisamente si fidasse di me.

“L’FBI non sa chi stia cercando. Sostengono che si tratti di spionaggio industriale, ma non hanno piste sui mandanti. Il mio nuovo team di sicurezza… sono inutili. Sono ex poliziotti in sovrappeso o buttafuori glorificati. L’altra notte ho sentito un ramo spezzarsi fuori dalla finestra della mia camera da letto e ho passato un’ora seduto al buio con una pistola in mano. Non vivo più. Vanessa salta in aria ogni volta che qualcuno apre una porta troppo velocemente. Mio padre è un uomo distrutto. Ho bisogno di qualcuno che mi faccia dormire la notte. Ho bisogno del predatore che tiene lontani i mostri.”

Estrasse dalla tasca interna della giacca un libretto degli assegni in pelle e una penna d’oro. Li posò sul marmo, facendoli scivolare verso di me.

“Scrivi tu la cifra. Qualsiasi cosa. Un milione all’anno? Due? Ti comprerò una casa, ti darò azioni della società. Ma ho bisogno di te al mio fianco.”

Guardai l’assegno in bianco. In altre vite, in altri tempi, avrei accettato senza battere ciglio. Ma non ero lì per contrattare sul denaro. Mi avvicinai al tavolo, presi l’assegno e, con un movimento calmo e deliberato, lo strappai a metà, lasciando cadere i pezzi sul marmo.

Daniel sgranò gli occhi, sorpreso e offeso. “Cosa… è un insulto? Vuoi più soldi?”

“Non si tratta di soldi, Daniel. La mia agenzia fissa le tariffe, e il mio stipendio è già più alto di quello del tuo intero consiglio di amministrazione. L’hanno già negoziato con i tuoi avvocati prima di farti salire su quell’ascensore. Il prezzo non è il problema. Le mie condizioni, invece, lo sono.”

Mi avvicinai a lui, fermandomi a un passo di distanza. Potevo sentire il profumo della sua colonia, misto all’odore acido della sua paura costante.

“Se accetto questo incarico,” dissi, la voce abbassata a un sussurro minaccioso, “io non sarò una tua dipendente. Non prenderò ordini da te su come gestire la tua sicurezza. Non sarò un accessorio da sfoggiare alle feste. E non indosserò mai più una cuffietta di pizzo.”

Lui annuì, senza distogliere lo sguardo. “Continua.”

“Prima condizione: io sono l’autorità assoluta sulla tua vita e su quella della tua famiglia fuori dai vostri uffici. Se dico che non si va a un evento, non si va. Se dico che usciamo dalla porta sul retro, usciamo dalla porta sul retro. Nessun capriccio. Nessuna discussione. Seconda condizione: licenzierò in tronco tutto il tuo attuale team di sicurezza. Vance non ha agito da solo, ha sicuramente corrotto altri membri dello staff. Cancellerò il tuo dipartimento di sicurezza e lo ricostruirò da zero. Porterò i miei uomini, le mie apparecchiature, le mie regole. Voi vivrete sotto una cupola invisibile che io progetterò. Terza condizione: totale trasparenza. Devi darmi accesso ai database di tuo padre, proprio quelli che i mercenari volevano rubare.”

Daniel si irrigidì. “Questo è impossibile. Sono informazioni classificate, segreti commerciali…”

“Daniel,” lo interruppi, dura come la pietra. “Gli uomini che hanno quasi sgozzato Vanessa e che volevano torturare tuo padre non l’hanno fatto per noia. L’hanno fatto perché in quegli archivi c’è qualcosa che vale un’operazione militare su suolo americano. Se devo proteggerti dai lupi, devo sapere per quale pezzo di carne stanno sbavando. Se mi nascondi qualcosa, io lavoro al buio. E se lavoro al buio, finiamo di nuovo nella stanza antipanico a spararci addosso. Io non lavoro al buio.”

Fece un lungo respiro, guardando oltre il vetro la pioggia che cadeva incessante su New York. L’Impero di Vetro. Si passò una mano tra i capelli, l’ombra del ragazzo spaventato nel bunker riemerse per un secondo, prima di essere sepolta dalla determinazione dell’uomo che stava diventando.

“D’accordo,” disse infine, voltandosi verso di me. “Hai il controllo totale. Avrai accesso al bunker e ai server di mio padre. E potrai licenziare chi diavolo ti pare. Quando inizi?”

Sorrisi. Un vero sorriso, per la prima volta da mesi. “Ho iniziato cinque minuti fa, quando i miei uomini hanno installato un tracciatore sul telaio della tua auto parcheggiata di sotto, nel caso i tuoi autisti idioti venissero compromessi. Andiamo a casa, signor Sterling. È tempo di ripulire il castello.”

Il ritorno alla tenuta Sterling fu un’esperienza surreale.
Era passato poco più di un mese dalla notte dell’assalto. I danni architettonici erano stati riparati a velocità da record grazie a eserciti di appaltatori milionari. La sala da ballo era di nuovo splendente, il marmo immacolato, il lampadario di cristallo sostituito. Ma la cicatrice psicologica era ancora aperta, pulsante.

L’auto blindata di Daniel si fermò davanti all’ingresso principale. Scesi per prima, la mia presenza avvolta nel buio della notte. Le guardie private al cancello mi guardarono con sorpresa, riconoscendomi a malapena come la donna che, settimane prima, lavava i loro piatti nella mensa di servizio.

Entrammo nell’enorme atrio. Il personale domestico in servizio era schierato per accogliere il ritorno del padrone di casa. C’erano volti nuovi e alcuni volti familiari.

E poi c’era Vanessa.

Era in cima all’imponente scalinata, avvolta in una vestaglia di seta color panna. Non indossava gioielli. Quando vide Daniel, fece per sorridere, ma poi il suo sguardo si spostò su di me.

Il suo respiro si bloccò. Scese le scale lentamente, la mano stretta al corrimano di mogano fino a far sbiancare le nocche. Si fermò al piano terra, a pochi metri da me. Potevo vedere il conflitto nei suoi occhi: il terrore legato al ricordo della notte della strage, la vergogna per come mi aveva trattata prima, e una travolgente ondata di gratitudine.

Non ero sicura di come avrebbe reagito. Ma Vanessa mi sorprese. Non scoppiò in lacrime né fece scene teatrali. Fece un passo avanti, allungò una mano esitante e, quando io non mi ritrassi, mi abbracciò. Fu un abbraccio breve, goffo, ma disperatamente sincero.

“Sei tornata,” sussurrò, la voce incrinata. “Non sapevo se fossi vera, a volte penso di essermi immaginata metà di quello che hai fatto.”

Mi scostai dolcemente. “Sono molto reale, Vanessa. E sono tornata per restare. Le cose cambieranno qui.”