Capitolo 2 – LA DONNA DIETRO LA DIVISA Vanessa mi ha dato il primo vero pezzo di verità alle due di notte. Non perché improvvisamente si fidasse di me.

“Non ti lascerò arrivare a Daniel,” sussurrai.

Vance rise, una risata amara e profonda. “Sei brava, ragazzina. Ho visto come hai disarmato il tizio giù in cucina dalle telecamere prima di staccarle. Sei addestrata. CIA? Mossad? Un gruppo di mercenari di lusso? Non importa. Un proiettile calibro 12 da questa distanza ti taglierà in due, indipendentemente dal tuo addestramento.”

La tensione era palpabile. Eravamo due predatori rinchiusi in una gabbia, e solo uno sarebbe uscito vivo.

In quel momento, l’imponderabile accadde.

Alle spalle di Vance, nel corridoio, apparve Vanessa. A piedi nudi, silenziosa come un fantasma. Nei suoi occhi non c’era più il panico, ma una disperazione fredda e folle. Aveva raccolto la pesante statuetta di bronzo che fungeva da fermacarte su un tavolino all’ingresso dello studio.

Vance percepì il movimento un istante troppo tardi. Stava già girando la testa quando Vanessa, con un grido primordiale che proveniva dal profondo delle sue viscere, fece calare la statuetta di bronzo con tutta la forza che aveva, colpendolo alla nuca.

Il colpo non fu letale, ma fu sufficiente a disorientarlo. Vance barcollò in avanti, l’arma che si abbassava. Fu la mia occasione. Mi lanciai in avanti, afferrando la canna del fucile a pompa bollente e tirandola verso l’alto mentre lui, d’istinto, premeva il grilletto. Il colpo distrusse il lampadario di cristallo sopra le nostre teste, facendo piovere frammenti di vetro.

Mentre Vance lottava per riprendere il controllo, ruotai sul posto, colpendo con una gomitata devastante la sua laringe. Vance lasciò cadere il fucile, portandosi le mani alla gola soffocando. Prima che potesse recuperare il fiato, spazzai le sue gambe con un calcio basso. Cadde rovinosamente a terra, sbattendo la testa contro la scrivania di quercia. Rimase immobile, svenuto.

Respirando a fatica, mi voltai verso Vanessa. La statuetta di bronzo le cadde dalle mani tremanti, rimbalzando sul tappeto in modo sordo. Guardava il corpo di Vance, poi guardò me. C’era uno strano, silenzioso rispetto che passò tra di noi. La principessina viziata aveva appena salvato la vita alla sua serva.

“Ottimo swing,” le dissi, asciugandomi un rivolo di sudore dalla fronte.

Daniel arrivò di corsa, pallido come un cadavere. “Ho sentito uno sparo! Vanessa, stai bene?” La strinse a sé. Vanessa si aggrappò a lui, nascondendo il viso nel suo petto.

“Vance è il traditore,” spiegai rapidamente a Daniel, ignorando il sollievo romantico. “Ha lasciato entrare la squadra per rubare i dati segreti di tuo padre. Hanno portato Arthur giù al bunker sotterraneo. Vance stava aspettando te, perché per aprire la volta principale del bunker serve la tua retina.”

Il volto di Daniel si indurì. Il ragazzo era definitivamente cresciuto stanotte. “Allora andiamo. Se non riescono ad aprire la porta, uccideranno mio padre e cercheranno un altro modo per entrare. Non glielo permetterò.”

“Questa è una missione suicida, Daniel. I superstiti della squadra saranno concentrati lì sotto. Saranno pronti,” lo avvertii, raccogliendo il fucile a pompa di Vance e controllandone le munizioni. Ne aveva ancora quattro.

“Non mi interessa,” rispose Daniel con una freddezza che mi sorprese. “Tu hai detto di essere qui per proteggere la mia famiglia. Mio padre è la mia famiglia. Mi aiuti o no?”

Lo fissai per un lungo momento. Poi annuii. “Andiamo.”

Ci dirigemmo verso l’ascensore di servizio nascosto dietro i pannelli della biblioteca al piano terra. L’aria si faceva più fredda man mano che scendevamo nei sotterranei della villa. Era un complesso labirinto di corridoi di cemento armato, progettati per resistere a un bombardamento aereo.

Arrivammo in fondo. La spessa porta d’acciaio che conduceva all’area del bunker era socchiusa. Mi avvicinai, facendo segno ai due di restare indietro. Guardai attraverso lo spiraglio.

L’ampia stanza blindata era illuminata da potenti luci alogene portate dagli aggressori. Al centro della stanza, inginocchiato a terra e sanguinante dal volto, c’era Arthur Sterling, un uomo solitamente fiero, ora piegato ma non spezzato. Attorno a lui c’erano tre uomini armati, più il leader dell’operazione, un uomo alto, magro, senza passamontagna, che stava installando un esplosivo al plastico C4 direttamente sul massiccio pannello di accesso allo scanner retinico della camera blindata principale.

“Te lo chiedo per l’ultima volta, vecchio,” disse il leader, la voce calma e venata di impazienza. “Inserisci il codice di override vocale, o giuro su Dio che ti taglio un dito per ogni minuto di ritardo, dopodiché farò saltare questa porta e ti lascerò morire dissanguato.”

Arthur sputò del sangue a terra e lo guardò con disprezzo puro. “Non ti darò mai quell’archivio. Dentro c’è il lavoro della mia vita e le vite di migliaia di dipendenti. Va’ all’inferno.”

Il leader sospirò. “Eroe fino alla fine, eh? Peccato. Rompetegli il braccio sinistro,” ordinò a uno dei suoi uomini.

Prima che l’uomo potesse posare le mani su Arthur, spinsi la porta di cemento e mi lanciai all’interno. La mia Glock era già allineata. Sparai due colpi perfetti al petto dell’uomo che si stava avvicinando ad Arthur. Crollò ancor prima di capire cosa lo avesse colpito.

“Sotto copertura!” urlò il leader, lanciandosi dietro un blocco di generatori mentre gli altri due aprivano un fuoco di soppressione devastante. I proiettili fischiavano attorno a me, scheggiando il cemento delle pareti. Mi lanciai in scivolata dietro un pesante pilastro di supporto in metallo, il respiro che si faceva affannoso. Ero bloccata.

“E tu chi diavolo sei?!” gridò il leader da dietro la sua copertura, sparando alla cieca. “Non mi importa chi ti ha mandato! Questa è un’operazione chiusa. Vattene e ti lasciamo vivere!”

“La mia tariffa oraria non prevede la ritirata,” urlai di rimando, ricaricando un caricatore fresco nella Glock e preparando il fucile a pompa.

Sapevo che non potevo batterli in uno scontro a fuoco prolungato. Avevano armi automatiche, io pistole e un fucile a corto raggio. Dovevo cambiare le regole del gioco. Infilai la mano nella tasca del grembiule da cameriera — un tocco di ironia in quella carneficina — ed estrassi una piccola granata flashbang che mi portavo dietro dai tempi dell’agenzia, piccola come un rossetto ma potente come un fulmine.