Capitolo 2 – LA DONNA DIETRO LA DIVISA Vanessa mi ha dato il primo vero pezzo di verità alle due di notte. Non perché improvvisamente si fidasse di me.

Il secondo proiettile era il vero rischio. Coprì i venticinque metri in una frazione di secondo e colpì il mercenario che teneva Vanessa esattamente nel bulbo oculare sinistro. Il cervello non ebbe nemmeno il tempo di registrare il dolore prima di spegnersi, impedendogli qualsiasi riflesso nervoso sul grilletto. L’uomo crollò come un burattino a cui avevano tagliato i fili, trascinando Vanessa a terra con sé.

Il quarto uomo, rimasto vicino all’ingresso principale, capì che l’operazione era compromessa. Si voltò e scappò fuori dalle porte della sala da ballo, fuggendo verso l’atrio principale.

Non mi soffermai a gioire per la precisione dei miei colpi. Corsi verso il tavolo d’onore. Daniel mi superò, buttandosi in ginocchio accanto a Vanessa, che era coperta dal sangue dell’uomo che l’aveva tenuta in ostaggio e stava urlando in stato di shock.

“Vanessa! Vanessa, guardami! Sono qui, stai bene!” Daniel cercava di ripulirle il viso con un fazzoletto, ma lei era isterica.

Quando io le arrivai vicino, Vanessa alzò gli occhi e mi riconobbe. La cameriera. La donna che aveva preso a calci solo venti minuti prima. Guardò la pistola che impugnavo fumante, poi guardò i cadaveri intorno a noi. Il suo respiro divenne corto e spezzato.

“Tu… tu…” balbettò, ritraendosi da me come se fossi il demonio in persona.

“Alzati,” le intimai, senza un briciolo di gentilezza nella voce. La afferrai per il braccio, nello stesso punto dove lei mi aveva ferita nell’orgoglio, e la tirai in piedi con una forza che la fece sussultare. “Non sono qui per servirti il tè, e non ho tempo per le tue crisi di panico. Hai esattamente tre secondi per toglierti quei tacchi a spillo prima che te li spacchi io sulle ginocchia. Dobbiamo muoverci.”

La ferocia nel mio sguardo zittì le sue proteste. Vanessa obbedì meccanicamente, sfilandosi le scarpe Louboutin e rimanendo a piedi nudi sul tappeto macchiato di sangue.

“Dove andiamo?” chiese Daniel, che ora si affidava completamente alla mia leadership. Il giovane erede corporativo era svanito; era diventato un soldato in trincea.

“Mi avevi detto che tuo padre è nello studio privato al secondo piano. Andiamo a prenderlo. Poi ci dirigiamo al bunker.”

“Il bunker ha uno scanner della retina. Solo io, mio padre e il capo della sicurezza, Vance, possiamo aprirlo.”

“Perfetto. Andiamo.”

Uscimmo dalla sala da ballo attraverso le porte laterali, lasciandoci alle spalle il caos della folla che cominciava faticosamente a rendersi conto di essere libera. Ma sapevo che era un’illusione. L’uomo che era fuggito avrebbe avvertito il resto della squadra. L’intera villa era ancora una zona di guerra.

Ci inoltrammo nei corridoi della zona est. L’ala est della magione Sterling era una galleria d’arte privata, tappezzata di dipinti rinascimentali e arazzi secolari, ora immersa nella spettrale luce rossa d’emergenza. Mi muovevo in punta di piedi, l’arma spianata, coprendo ogni angolo. Daniel teneva la mano di Vanessa, trascinandola dietro di noi. La sentivo singhiozzare silenziosamente.

Arrivammo in cima alla grande scala di marmo che conduceva al secondo piano. Feci segno a Daniel di fermarsi. Ascoltai. Dallo studio privato di Arthur Sterling, in fondo al corridoio, non proveniva alcun suono. Nessun colpo d’arma da fuoco, nessuna voce. Troppo silenzio.

“Aspettate qui,” sussurrai.

Avanzai rasente al muro, ignorando gli sguardi severi dei ritratti degli antenati Sterling che sembravano giudicarmi. La porta di mogano dello studio era socchiusa. Con la canna della pistola spinsi delicatamente la porta.

La stanza era un disastro. Scaffali di libri secolari rovesciati, la massiccia scrivania in rovere scheggiata da numerosi colpi di arma da fuoco. A terra, in pozze di sangue scuro, giacevano le due guardie del corpo di Arthur Sterling. Erano stati crivellati di proiettili.

Ma di Arthur Sterling non c’era traccia.

Mentre esaminavo la scena, notai un dettaglio agghiacciante. Il caveau segreto dietro il dipinto a olio sulla parete est era aperto e svuotato. Non erano qui per assassinare; erano qui per rubare qualcosa di incredibilmente specifico, e avevano preso l’uomo che ne conosceva la combinazione.

Un rumore metallico alle mie spalle mi fece scattare. Mi voltai, puntando l’arma.

Sulla porta dello studio, con un fucile a pompa spianato e puntato dritto al mio petto, c’era Vance, il Capo della Sicurezza della famiglia Sterling.

Era un ex Navy SEAL, un uomo grosso, con cicatrici che gli solcavano il viso e un’espressione di assoluta impassibilità. I suoi occhi grigi passarono dalla mia arma alla divisa da cameriera macchiata di sangue.

“Avesse saputo che le cameriere dell’agenzia venivano armate, le avrei fatte perquisire meglio, bambolina,” ringhiò Vance, il dito pericolosamente vicino al grilletto del fucile.

“Abbassalo, Vance,” risposi con voce atona, mantenendo la mira dritta sul centro della sua fronte. “Sappiamo entrambi che se spari con quel fucile, tu finirai con un proiettile nel cranio un millisecondo prima che i tuoi pallettoni mi colpiscano.”

“Forse. O forse finiremo entrambi stesi su questo bel tappeto persiano.” Vance fece un sorriso sghembo. “Dove sono i ragazzi?”

“In fondo al corridoio. Vanessa e Daniel. Stanno bene.”

Vance non rilassò la postura, anzi. Il suo sorriso si allargò in una maschera grottesca di pura malizia. “Ottimo. Li hai portati dritti nella rete. Hai fatto il mio lavoro per me, piccola.”

L’orribile verità mi colpì come uno schiaffo fisico. Il tempismo perfetto dell’irruzione, i finti catering che aggiravano il sistema, il silenzio radio della sicurezza privata… tutto aveva senso.

“Sei stato tu,” dissi, la rabbia fredda che cominciava a circolare nelle mie vene. “Hai venduto la famiglia Sterling. Hai organizzato l’irruzione.”

“Gli Sterling hanno miliardi che accumulano la polvere,” sputò Vance, con disprezzo. “Arthur mi paga un salario a sei cifre per fare da babysitter a quel viziatello di suo figlio e alla sua ragazzina insopportabile. Quelli che sono entrati stanotte? Mi hanno offerto venti milioni per spegnere le telecamere e aprire le porte. Stanno cercando un archivio di dati crittografati che Arthur tiene nel bunker sotterraneo. Una lista di conti offshore e segreti industriali che può distruggere mezza Wall Street. Arthur non voleva parlare, così lo hanno portato giù per forzarlo. Ma io sapevo che senza l’impronta retinica di Daniel non potevano aprire la porta principale. Quindi, grazie per avermelo portato qui.”