“Non finché non vi allontanate da lei,” rispose Emma, la voce che tradiva un lieve tremore, sebbene la sua presa rimanesse d’acciaio. Il silenzio nella sala da ballo del Grand Vivaldi Hotel era assoluto, pesante come piombo. Si poteva persino udire il tintinnio del ghiaccio nei bicchieri di cristallo che gli ospiti, paralizzati dallo shock, tenevano a mezz’aria. Victoria Langford, la regina indiscussa dell’alta società di Chicago, la donna le cui cene di beneficenza potevano fare o distruggere la carriera di un politico, era bloccata da una cameriera con un’uniforme di poliestere e il respiro affannoso. Il silenzio nella sala da ballo del Grand Vivaldi Hotel era assoluto, pesante come piombo. Si poteva persino udire il tintinnio del ghiaccio nei bicchieri di cristallo che gli ospiti, paralizzati dallo shock, tenevano a mezz’aria. Victoria Langford, la regina indiscussa dell’alta società di Chicago, la donna le cui cene di beneficenza potevano fare o distruggere la carriera di un politico, era bloccata da una cameriera con un’uniforme di poliestere e il respiro affannoso.

“Julian, ha usato i fondi della Fondazione,” disse Emma, la voce incrinata. “Se l’FBI fa un controllo incrociato e scopre questi trasferimenti, potremmo finire sotto indagine federale per frode e riciclaggio. Distruggerà tutto. La società, la fondazione, la tua reputazione.”

“Domani mattina, alle otto,” disse Julian, la voce morta, priva di ogni emozione. “Convoca Marcus nel mio ufficio. Nessun altro. Blocca immediatamente ogni accesso informatico e bancario che possiede. Assumi un team di investigatori privati indipendenti per tracciare i soldi.”

Emma annuì, percependo la furia letale che ribolliva sotto la calma apparente di Julian. Voleva avvicinarsi, consolarlo, ma sapeva che in quel momento lui aveva bisogno di riorganizzare i suoi pensieri per la guerra.

La mattina seguente, Marcus Thorne, un uomo elegante di sessantacinque anni con modi affabili e un sorriso fiducioso, entrò nell’ufficio di Julian. Si bloccò sulla soglia quando vide non solo Julian in piedi dietro la scrivania, ma anche Emma seduta rigidamente sulla poltrona di pelle, i documenti incriminanti sul tavolo.

“Julian. Emma. C’è qualche urgenza?” chiese Marcus, cercando di mascherare l’inquietudine.

“Siediti, Marcus,” ordinò Julian, senza guardarlo.

Quando l’uomo prese posto, Julian gli spinse il dossier sotto il naso. “Cinquantadue milioni di dollari. Dirottati in tre anni. Usando i fondi destinati alle cliniche pediatriche per coprire scommesse sbagliate su derivati asiatici. Spiegamelo. Voglio sentirtelo dire.”

Marcus sbiancò. Il suo sorriso scomparve. Per un attimo, sembrò invecchiare di vent’anni. Poi, l’istinto di conservazione del predatore prese il sopravvento.

“Era solo un prestito temporaneo, Julian,” si difese Marcus, alzando la voce. “Il mercato azionario è crollato a Tokyo, avevo bisogno di liquidità per coprire la Vance Enterprises! L’ho fatto per proteggere l’azienda!”

“L’hai fatto per coprire i tuoi conti personali offshore, Thorne,” intervenne Emma, fredda e precisa. “Abbiamo tracciato i fondi stanotte. Hai comprato immobili a Dubai e a Montecarlo. Non mentire.”

Marcus si voltò verso di lei, gli occhi carichi di veleno. “Stai zitta, ragazzina. Non osare immischiarti in questioni che non capisci. Julian e io abbiamo costruito questo impero mentre tu lavavi i piatti in un locale di infimo ordine!”

Julian colpì il tavolo con il pugno chiuso. Il boato riecheggiò nella stanza, facendo sussultare Marcus.

“Non ti permettere mai più di parlare così alla mia partner,” ruggì Julian, sporgendosi sopra la scrivania, imponente e letale. “Hai rubato alla mia fondazione. Hai usato la carità come bancomat personale. E hai tradito la mia fiducia.”

Marcus capì che era finita. Si appoggiò allo schienale. “Quindi cosa farai, Julian? Mi denuncerai? Se lo fai, il panico sul mercato farà crollare le tue azioni del trenta percento entro domani a mezzogiorno. I tuoi investitori scapperanno. Tu affonderai con me.”

Era un ricatto. Ed era vero. Nel mondo finanziario, uno scandalo del genere, anche se scoperto internamente, distruggeva la fiducia.

Julian si raddrizzò. Guardò Emma. Nel suo sguardo c’era un muto scambio di pensieri. Non avevano bisogno di parole per sapere cosa andava fatto.

“Emma ha già trovato la soluzione stanotte,” disse Julian, la voce che tornava calma e letale.

Emma si alzò in piedi. Prese un secondo foglio e lo mise davanti a Marcus.

“Queste sono le tue dimissioni per ‘gravi motivi di salute’,” spiegò Emma. “E questo è un contratto in cui cedi l’intero tuo portafoglio azionario della Vance Enterprises alla società, a un valore di un dollaro per azione. Quei soldi copriranno esattamente i cinquantadue milioni che hai rubato, più gli interessi.”

Marcus sgranò gli occhi. “Voi siete pazzi! Il mio pacchetto azionario vale cento milioni! Mi state rovinando!”

“Ti stiamo salvando dal carcere federale,” ringhiò Julian. “Firma le dimissioni e le carte di trasferimento. Entro le dieci di oggi, sarai su un aereo privato per un paese senza estradizione di tua scelta, e non rimetterai mai più piede sul suolo americano. Se rifiuti, i federali riceveranno questa cartellina tra esattamente dieci minuti. Scegli. La povertà o la galera.”

Marcus tremava. Sapeva che Julian non bluffava. L’uomo che aveva davanti non era più il giovane pupillo che aveva manipolato; era uno squalo bianco, e al suo fianco c’era un predatore altrettanto letale.

Lentamente, con le mani che sudavano freddo, Marcus Thorne firmò i documenti.

Quando uscì dall’ufficio scortato dalla sicurezza, la stanza tornò silenziosa. Julian si lasciò cadere sulla sedia, passandosi le mani sul viso. Il tradimento di una figura paterna pesava su di lui più di quanto volesse ammettere.

Emma fece il giro della scrivania. Si sedette sul bracciolo della poltrona di Julian e lo attirò a sé, cullando la sua testa contro il proprio petto. Lui la strinse per i fianchi, nascondendo il viso nel suo abbraccio, trovando conforto nell’unica persona che non lo avrebbe mai tradito.

“Abbiamo evitato il disastro,” sussurrò Julian dopo un lungo silenzio. “Come hai fatto a calcolare il valore esatto delle sue azioni durante la notte?”

“Te l’ho detto,” rispose Emma dolcemente, accarezzandogli i capelli neri. “Io so contare i centesimi. E proteggo ciò che è nostro.”

Il giorno del matrimonio di Emma Carter e Julian Vance fu l’evento del decennio. Ma, diversamente da ciò che l’alta società si aspettava, non si tenne nel lusso sfrenato di una sala da ballo di Chicago, sotto i flash dei paparazzi.

Si tenne in Toscana, in una villa rinascimentale nascosta tra i colli del Chianti, circondati solo da un centinaio di invitati: la famiglia, gli amici veri e le persone che contavano.

Emma stava guardando fuori dalla finestra della suite nuziale, ammirando i vigneti dorati dal sole del tardo pomeriggio. Indossava un abito di Vera Wang, una meraviglia di pizzo chantilly e seta fluida che le scivolava addosso come acqua, senza orpelli eccessivi, elegante e regale. Lily, sua sorella e damigella d’onore, le sistemò il velo.

“Sei la sposa più bella del mondo,” le disse Lily, con le lacrime agli occhi. “Papà sta piangendo come un bambino giù nel cortile.”

Emma sorrise, il cuore che traboccava di gioia. Chiuse gli occhi e fece un respiro profondo per placare l’adrenalina.