“Non finché non vi allontanate da lei,” rispose Emma, la voce che tradiva un lieve tremore, sebbene la sua presa rimanesse d’acciaio. Il silenzio nella sala da ballo del Grand Vivaldi Hotel era assoluto, pesante come piombo. Si poteva persino udire il tintinnio del ghiaccio nei bicchieri di cristallo che gli ospiti, paralizzati dallo shock, tenevano a mezz’aria. Victoria Langford, la regina indiscussa dell’alta società di Chicago, la donna le cui cene di beneficenza potevano fare o distruggere la carriera di un politico, era bloccata da una cameriera con un’uniforme di poliestere e il respiro affannoso. Il silenzio nella sala da ballo del Grand Vivaldi Hotel era assoluto, pesante come piombo. Si poteva persino udire il tintinnio del ghiaccio nei bicchieri di cristallo che gli ospiti, paralizzati dallo shock, tenevano a mezz’aria. Victoria Langford, la regina indiscussa dell’alta società di Chicago, la donna le cui cene di beneficenza potevano fare o distruggere la carriera di un politico, era bloccata da una cameriera con un’uniforme di poliestere e il respiro affannoso.

Quando il padre di Emma la accompagnò lungo il corridoio di petali di rose bianche, i suoni della natura circostante sembrarono svanire, coperti dalla dolce melodia di un quartetto d’archi.

Ma Emma aveva occhi solo per l’uomo che l’aspettava all’altare.

Julian era mozzafiato. Il tuxedo su misura nero lo faceva sembrare un principe oscuro, ma l’espressione sul suo viso era intrisa di una luce pura e accecante. Quando Emma gli arrivò di fronte e suo padre le lasciò la mano in quella di Julian, il miliardario le strinse le dita con una delicatezza commovente.

Si guardarono negli occhi durante l’intera cerimonia. L’ufficiante, un anziano sindaco del paese vicino amico di famiglia di Eleonor, parlò di amore, di lealtà e della forza che due anime possono trovare l’una nell’altra.

Quando arrivò il momento dei voti, Julian non prese alcun foglietto. Guardò Emma, i suoi occhi profondi incatenati ai suoi.

“Emma,” iniziò Julian, la sua voce forte e sicura che echeggiava nel cortile di pietra della villa. “Ho trascorso gran parte della mia vita costruendo fortezze. Credevo che il mondo fosse un campo di battaglia e che io dovessi combattere da solo per sopravvivere. Poi sei arrivata tu. Ti sei messa tra il pericolo e la mia famiglia senza chiedere nulla. Mi hai sfidato. Mi hai spinto a essere migliore. Hai preso il mio cuore, freddo e sigillato, e l’hai riportato alla vita.” Fece un respiro profondo, sorridendole. “Ti prometto di essere il tuo scudo quando sarai stanca, di essere il tuo alleato in ogni tempesta, e di amarti con una ferocia che non conoscerà mai fine. Sei il mio mondo, Carter. E io sono completamente, irrevocabilmente tuo.”

C’erano poche persone con gli occhi asciutti tra gli ospiti. Eleonor stava tamponandosi il viso con un fazzoletto ricamato, sorridendo attraverso le lacrime.

Emma deglutì il nodo che le bloccava la gola. Strinse le mani di Julian.

“Julian,” disse, la voce limpida e vibrante di emozione. “Quando ti ho incontrato, pensavo fossi l’uomo più spaventoso e potente della città. Non avevo idea di star incontrando l’uomo con l’anima più nobile e il cuore più grande che avessi mai conosciuto. Mi hai sollevata quando cadevo, hai creduto in me quando io non ci credevo, e mi hai dato la possibilità di costruire un impero insieme a te. Ma la verità è che il mio unico impero sei tu. Ti prometto di difenderti, di amarti e di essere la tua partner in ogni avventura, per tutti i giorni della mia vita.”

“Vi dichiaro marito e moglie,” sorrise l’ufficiante. “Julian, puoi baciare la tua sposa.”

Julian non se lo fece ripetere. La tirò a sé per la vita e la baciò con una passione e una tenerezza che fecero esplodere in applausi l’intero cortile. Era un bacio che sigillava un patto eterno, un bacio che raccontava la storia di due sopravvissuti che avevano trovato il paradiso nell’abbraccio dell’altro.

La festa che seguì fu una notte di pura magia. Mangiarono cibo italiano, bevvero vino eccellente dai vigneti della villa, e ballarono sotto un cielo stellato.

A tarda notte, quando gli ospiti iniziarono a ritirarsi e la musica si fece più morbida, Julian ed Emma si allontanarono dal rumore, passeggiando mano nella mano lungo i filari dei vigneti illuminati da piccole lanterne.

L’aria fresca della notte toscana accarezzava le spalle nude di Emma. Si appoggiò al petto di Julian, ascoltando il battito lento e regolare del suo cuore.

“Signora Vance,” sussurrò Julian, baciandole i capelli. “Suona dannatamente bene.”

Emma rise sommessamente. “Direi di sì, signor Vance. Chi l’avrebbe mai detto che la cameriera che ti ha rovinato la serata di gala sarebbe diventata la tua CEO e tua moglie?”

“Non mi hai rovinato la serata,” ribatté Julian, fermandosi e voltandola verso di sé. Sotto la luce soffusa della luna, i suoi lineamenti erano addolciti, privati di ogni spigolo. “Hai salvato la mia vita in quella sala da ballo. E continui a salvarla ogni singolo giorno.”

Emma alzò il viso verso di lui, posandogli le mani sul petto. “Insieme, Julian. Siamo imbattibili insieme.”

Lui le sfiorò le labbra, gli occhi pieni di una devozione infinita. “Imbattibili. Per sempre.”

Mentre si baciavano sotto le stelle, circondati dal silenzio antico delle colline italiane, sapevano che le sfide non sarebbero mai finite. Ci sarebbero stati altri rivali, altri consigli di amministrazione, altre tempeste nel loro futuro a Chicago. Ma non importava. Perché, a dispetto di tutto il potere, dei miliardi e dell’influenza, la loro vera forza risiedeva in quel legame indistruttibile.

Erano partiti da mondi opposti, due combattenti che la vita aveva cercato di piegare. E insieme, avevano conquistato il mondo.