“Non finché non vi allontanate da lei,” rispose Emma, la voce che tradiva un lieve tremore, sebbene la sua presa rimanesse d’acciaio. Il silenzio nella sala da ballo del Grand Vivaldi Hotel era assoluto, pesante come piombo. Si poteva persino udire il tintinnio del ghiaccio nei bicchieri di cristallo che gli ospiti, paralizzati dallo shock, tenevano a mezz’aria. Victoria Langford, la regina indiscussa dell’alta società di Chicago, la donna le cui cene di beneficenza potevano fare o distruggere la carriera di un politico, era bloccata da una cameriera con un’uniforme di poliestere e il respiro affannoso. Il silenzio nella sala da ballo del Grand Vivaldi Hotel era assoluto, pesante come piombo. Si poteva persino udire il tintinnio del ghiaccio nei bicchieri di cristallo che gli ospiti, paralizzati dallo shock, tenevano a mezz’aria. Victoria Langford, la regina indiscussa dell’alta società di Chicago, la donna le cui cene di beneficenza potevano fare o distruggere la carriera di un politico, era bloccata da una cameriera con un’uniforme di poliestere e il respiro affannoso.

Un colpo di arma da fuoco squarciò la nebbia, assordante e caotico. Vincent si voltò all’istante, proteggendo Emma e Liam con il suo corpo, il trench che li avvolgeva mentre schegge di cemento volavano dai colpi vaganti. Quando la squadra tattica ha assalito i container con torce ad alta potenza pochi secondi dopo, Arthur era sparito, scomparso attraverso un portello nascosto che conduceva alle acque nere sotto il Molo 42.

Mack è stato bloccato a terra da tre agenti, urlando terrorizzati. Victoria fu trascinata fuori da dietro una cassa in preda all’isteria, il suo vestito firmato strappato e sporcato di grasso.

Vincent si raddrizzò lentamente, gli occhi che brillavano di furia spietata mentre fissava il fumo vorticoso. Si chinò e porse una mano a Emma.

“Sei ferito?” chiese, la voce che si addolciva in un modo che nessuno dei suoi uomini aveva mai visto.

Emma prese la sua mano, sentendo la forza callosa nella sua presa mentre la tirava in piedi senza sforzo. “Liam è vivo. È tutto ciò che conta. Ma Vincent… chi era?”

Lo sguardo di Vincent rimase fisso sull’acqua scura che si agitava sotto il molo. “Un mostro che avrei dovuto uccidere cinque anni fa.”

Il viaggio in metropolitana verso casa sembrò durare un’eternità. Emma stringeva il biglietto da visita nero di Julian Vance nella tasca del cappotto consunto, come se temesse potesse dissolversi nell’aria fredda di Chicago. Quando finalmente aprì la porta del suo minuscolo appartamento nel South Side, trovò sua sorella Lily addormentata sul divano, un libro di biologia aperto sul petto e la luce tremolante dell’abat-jour che le illuminava il viso stanco.

Emma le rimboccò le coperte con un sospiro. La vista di quel piccolo appartamento, con la vernice scrostata e i tubi che perennemente perdevano, stonava violentemente con i lampadari di cristallo e i pavimenti in marmo del Grand Vivaldi. Preparò un caffè solubile nella cucina angusta e si sedette al tavolo, fissando il biglietto nero. Julian Vance. L’uomo che poteva distruggere vite con uno schiocco di dita aveva appena salvato la sua. O forse, si disse Emma con un brivido, l’aveva appena comprata.

La mattina seguente, alle otto in punto, Emma si trovava di fronte alla Vance Tower. Il grattacielo di vetro scuro tagliava il cielo grigio di Chicago come un monolite inespugnabile, riflettendo le nuvole veloci. Si sistemò il bavero del suo cappotto migliore – un modesto trench beige che aveva comprato in un mercatino dell’usato – e prese un respiro profondo prima di varcare le porte girevoli.

La hall era immensa, un tripudio di marmo nero e acciaio spazzolato. Non appena mostrò il biglietto da visita al banco della sicurezza, l’atteggiamento freddo della guardia si trasformò in una deferenza quasi spaventata.
“L’ascensore privato è in fondo al corridoio, signorina Carter. Il signor Vance la sta aspettando al sessantesimo piano.”

L’ascensore salì a una velocità vertiginosa, facendole fischiare le orecchie. Quando le porte di metallo lucido si aprirono, Emma fu accolta da un attico inondato di luce naturale. Vetrate a tutta altezza offrivano una vista mozzafiato e vertiginosa sul Lago Michigan.

“Signorina Carter. Puntuale. Mi piace.”

La voce profonda e baritonale di Julian Vance la fece trasalire. Era in piedi dietro una scrivania di mogano massiccio, impeccabile in un abito grigio antracite, senza cravatta, il colletto della camicia bianca leggermente aperto. Di giorno, senza le ombre della sala da ballo, i suoi lineamenti apparivano ancora più affilati, i suoi occhi scuri impenetrabili.

“Signor Vance,” rispose Emma, sforzandosi di mantenere la voce ferma mentre si avvicinava.

“Siediti,” le ordinò lui, indicando una poltrona di pelle bianca. Julian fece il giro della scrivania e si appoggiò al bordo, incrociando le braccia al petto. La osservò per un istante che parve infinito, analizzando ogni sua espressione. “La banca ha appena processato il bonifico sul tuo conto. I cinque anni di stipendio, come promesso.”

Emma sgranò gli occhi, il cuore che le faceva un balzo. “Io… non so cosa dire. È una cifra enorme, signor Vance. Potrò pagare le cure mediche di mio padre, e…”

“Non mi interessa cosa ne farai,” la interruppe lui, freddamente. “Quel denaro non è un regalo. È una liquidazione per il torto subito ieri sera a causa della negligenza del mio hotel nel proteggere il proprio staff. Ciò di cui voglio parlare ora è il tuo futuro. Il tuo nuovo lavoro.”

Emma deglutì. “Quale sarebbe, esattamente, il mio ruolo?”

Julian si staccò dalla scrivania e iniziò a camminare lentamente davanti alla vetrata. “La lealtà è la valuta più rara in questa città, Emma. Tutti intorno a me vogliono qualcosa. Soldi, influenza, potere. Ieri sera, tu non avevi nulla da guadagnare e tutto da perdere, eppure hai difeso una donna che non conoscevi da una persona che sapevi essere pericolosa.” Si voltò a guardarla, i suoi occhi che sembravano leggerle l’anima. “Mia nonna Eleonor ha bisogno di qualcuno. Un’assistente personale, una compagna fidatissima, una guardia del corpo psicologica, se vogliamo metterla così. La sua salute è fragile, ma il suo spirito no. Non sopporta le infermiere compassate o i leccapiedi che di solito assumo.”

“Vuole che le faccia da badante?” chiese Emma, sorpresa e leggermente confusa.

“Voglio che tu sia i miei occhi e le mie orecchie,” la corresse Julian, la voce che si abbassava di un’ottava. “E voglio che tu impari come funziona il mio mondo. Inizierai come assistente personale di Eleonor, ma ti inserirò anche nei programmi di formazione esecutiva della Vance Enterprises. Hai grinta. Voglio vedere cosa sai fare se ti vengono dati gli strumenti giusti. Il tuo stipendio di partenza sarà di centomila dollari l’anno. Assicurazione sanitaria completa per te e la tua famiglia. Auto aziendale.”

Emma sentì la stanza girare. Centomila dollari? Assicurazione sanitaria? Era la salvezza. Era un miracolo. “Perché?” sussurrò, incapace di trattenersi. “Perché fare tutto questo per una sconosciuta?”

Julian fece un passo verso di lei, così vicino che Emma poté sentire il profumo del suo dopobarba, un mix di legno di sandalo e qualcosa di freddo, come la neve. “Perché,” mormorò lui, “nessuno, mai, si era messo tra la mia famiglia e il pericolo senza aspettarsi nulla in cambio. Accetti o no?”