“Non finché non vi allontanate da lei,” rispose Emma, la voce che tradiva un lieve tremore, sebbene la sua presa rimanesse d’acciaio. Il silenzio nella sala da ballo del Grand Vivaldi Hotel era assoluto, pesante come piombo. Si poteva persino udire il tintinnio del ghiaccio nei bicchieri di cristallo che gli ospiti, paralizzati dallo shock, tenevano a mezz’aria. Victoria Langford, la regina indiscussa dell’alta società di Chicago, la donna le cui cene di beneficenza potevano fare o distruggere la carriera di un politico, era bloccata da una cameriera con un’uniforme di poliestere e il respiro affannoso. Il silenzio nella sala da ballo del Grand Vivaldi Hotel era assoluto, pesante come piombo. Si poteva persino udire il tintinnio del ghiaccio nei bicchieri di cristallo che gli ospiti, paralizzati dallo shock, tenevano a mezz’aria. Victoria Langford, la regina indiscussa dell’alta società di Chicago, la donna le cui cene di beneficenza potevano fare o distruggere la carriera di un politico, era bloccata da una cameriera con un’uniforme di poliestere e il respiro affannoso.

Nella camera adiacente, un piccolo colpo di tosse riecheggiò attraverso la porta sottile. Emma si alzò in fretta, versò un bicchiere d’acqua calda e si infilò dentro.

Il suo fratellino di dodici anni, Liam, era sveglio, seduto appoggiato a due cuscini sottili. La sua pelle era pallida, gli occhi pesanti di occhiaie scure e un inalatore era appoggiato accanto al comodino. Liam soffriva di asma cronica grave e di una patologia respiratoria congenita che richiedeva costosi farmaci importati—farmaci che Emma aveva faticato a permettersi con i doppi turni nella società di catering.

“Emma?” sussurrò Liam, con voce roca. “Sei tornato tardi. È successo qualcosa?”

Emma si sedette sul bordo del materasso, passandogli le dita tra i capelli castani arruffati con un sorriso caldo. “Niente di male, Liam. Solo una notte molto lunga.”

“Hai preso le mance dai ricchi?” chiese innocente.

Emma guardò le sue mani. I lividi sul polso stavano già diventando viola. “Non mance, Liam. Ma le cose potrebbero cambiare presto. Torna a dormire, ok? Ho bisogno che tu riposi.”

Rimase al suo fianco finché il suo respiro non si fece regolare in un sonno profondo. Quando finalmente si sdraiò sul suo divano consumato, il sonno la sfuggì. Lo sguardo intenso e autoritario di Vincent Moretti la tormentava nei pensieri.

La mattina seguente, alle 10:00, la strada tranquilla fuori dal suo appartamento fu interrotta dal basso e vellutato ronronio di un motore che chiaramente non apparteva a Pilsen.

Emma tirò indietro la tenda sbiadita e rimase senza fiato.

Parcheggiata proprio davanti al suo edificio di condomini c’era una Maybach di un nero immacolato come la mezzanotte. Scesero dal lato passeggero c’era Julian Vance, vestito con lo stesso elegante abito color carbone del gala. Alzò lo sguardo verso i numeri degli appartamenti, aggiustò l’auricolare e si avviò decisamente verso la porta di casa.

Un attimo dopo, tre colpi secchi e misurati riecheggiarono nel suo piccolo soggiorno.

Emma aprì la porta, il cuore le balzò in gola.

“Signorina Carter,” disse Julian con un cenno educato e impeccabile. “Buongiorno. Il signor Moretti e la signora Isabella Moretti richiedono la vostra presenza alla Torre Moretti. Una macchina ti aspetta giù.”

CAPITOLO 3:

La Moretti Tower si ergeva ottanta piani sopra il fiume Chicago, un monumento di vetro e acciaio che trafiggeva le nuvole mattutine. Emma si sentiva intensamente a disagio nel camminare nella hall di marmo con i suoi migliori jeans puliti, un semplice maglione color crema e scarpe di tela semplici. Le guardie di sicurezza si misero in posizione di attenti, inchinandosi leggermente mentre Julian la conduceva direttamente all’ascensore espresso privato che bypassava tutti i piani commerciali.

L’ufficio attico occupava tutto il piano superiore. Finestre di vetro dal pavimento al soffitto offrivano una panoramica mozzafiato a 360 gradi sul Lago Michigan e sullo skyline della città.

Seduta a un comodo tavolino da tè vicino alla finestra c’era Isabella Moretti, che sorseggiava camomilla. Di fronte a lei, Vincent stava esaminando documenti finanziari su un tablet, impeccabilmente confezionato con un abito scuro a tre pezzi senza cravatta.

“Emma, cara!” Isabella posò subito la tazza, il volto che si illuminava di gioia genuina. “Prego, entra! Siediti con me.”

Emma si avvicinò con cautela. “Buongiorno, signora Moretti. Signor Moretti.”

Vincent si alzò mentre si avvicinava—un gesto di rispetto che gli uomini ricchi raramente riservavano ai lavoratori del servizio. Indicò la poltrona morbida di fronte a sua madre. “Prego, si sieda, signorina Carter.”

Emma si sedette seduta, sentendo la morbida pelle italiana sotto di sé. “Grazie per il passaggio, ma… Devo davvero sapere perché mi hai invitato qui. Ho detto al signor Henderson che non avrei causato problemi.”

“Henderson è già stato rimosso dalla sua posizione,” dichiarò Vincent con semplicità, sedendosi di nuovo. “E non sei qui per guai. Sei qui perché mia madre ha fatto una richiesta.”

Isabella allungò la mano oltre il tavolo e prese delicatamente quella di Emma. “Emma, sono una vecchia donna a cui non piace avere guardie armate che mi seguono la spalla come avvoltoi. Ma ieri mi ha dimostrato che le preoccupazioni di mio figlio per la mia sicurezza non sono del tutto infondate. Tuttavia, mi rifiuto di essere circondato da mercenari.”

Emma sbatté le palpebre, confusa. “Signora?”

“Voglio qualcuno al mio fianco di cui possa fidarmi,” spiegò Isabella dolcemente. “Qualcuno che guarda una persona e vede la sua anima, non il suo conto in banca. Voglio che tu diventi il mio compagno esecutivo personale e il mio referente familiare.”

“Una… compagna?” balbettò Emma.

Vincent fece scivolare una cartellina sul tavolo elegante. “Le tue responsabilità includeranno accompagnare mia madre alle sue visite filantropiche, gestire il suo programma personale e supervisionare il personale della sua residenza privata. La compensazione iniziale è di duecentocinquantamila dollari all’anno, copertura medica completa per te e i tuoi familiari, e assistenza abitativa completa.”

Il respiro di Emma si bloccò in gola. Duecentocinquantamila dollari? Copertura medica completa? I trattamenti di Liam, gli appuntamenti specialistici, i costosi inalatori—tutto sarebbe stato recuperato in un istante.

“Io… Non so cosa dire,” sussurrò Emma, con le lacrime che le pungevano gli occhi. “È troppo. Sono solo una cameriera. Non ho una laurea in amministrazione.”

“L’integrità non si può insegnare ad Harvard, signorina Carter,” disse Vincent, la voce profonda e risoluta. “Hai rischiato il tuo sostentamento per proteggere mia madre quando avevi tutto da perdere. Nel mio mondo, quel livello di lealtà è impagabile. La domanda è: accetti?”

Prima che Emma potesse dare la sua risposta definitiva, a chilometri di distanza, in un club privato per soci su Michigan Avenue, Victoria Sterling stava incontrando un uomo noto nel sottobosco di Chicago semplicemente come Mack.

Mack indossava una giacca di pelle mal adatta sopra una camicia economica abbottonata, le cicatrici alle nocche rivelavano decenni di spietata polizia stradale. Lanciò una sottile cartellina manila sul tavolo davanti a Victoria.

“Emma Carter,” disse Mack, accendendo una sigaretta nonostante il divieto di fumare al chiuso. “Ventiquattro anni. Lavora doppi turni al Drake e in una tavola calda in 18th Street. I genitori sono morti in un incidente d’auto quattro anni fa. È l’unica tutrice legale del fratello minore, Liam.”